El Ejército de los EE.UU. ha acordado celebrar una nueva competencia para reemplazar la envejecida (casi 30 años) carabina M4. Ha habido una gran cantidad de presión de las tropas y el Congreso (donde muchas de las quejas terminan en que, después de todo, los usuarios de M4 son también electores.) El arma de infantería básica, el M16, tiene medio siglo de antigüedad y es el M4 una versión abreviada de eso. A quien reemplazó el rifle M16 (el M14) duró menos de una década y uno antes de que el (la M-1) duró dos décadas. El anterior (M1903) duró tres décadas, y así sucesivamente hasta la Guerra Civil (1861-65). El M-4 es una variante del M-16 que se adoptó en la década de 1980, pero todavía hay un montón de M-16 en servicio.
Mientras tanto, el ejército comenzó a mejorar sus rifles de asalto M4 hace dos años. En última instancia los kits de actualización serán comprados para el 70 por ciento de los medio millón de carabinas M4 del US Army y los convertirá en M4A1s. Los kits sustituirán el sistema de cañón, el receptor y auto-carga con una que sea más fácil de mantener limpio. También hay un barril más pesado y la capacidad de fuego automático completo. Existen también fuertes rieles en la parte superior del barril, para montaje de miras. Se llevará hasta el final de la década para completar esta actualización, que actualmente está siendo retrasado por las demandas del fabricante que perdió en el concurso de licitación para producir los kits. Tales demandas por los oferentes son cada vez más común en los contratos públicos de defensa estadounidense.
La mayoría de los elementos (excepto para el sistema de carga del pistón) ya se habían incorporados en SOCOM (Mando de Operaciones Especiales) para sus propios M4, que fueron los primeros modelos M4A1 en entrar en servicio. Los marines no están mejorando sus M4 (que son utilizados principalmente por tropas de apoyo.)
Este kit de conversión fueron producto de años de quejas por la M4 y rifles de asalto M16. El principal cambio fue reemplazando la porción principal del rifle con un nuevo componente que contiene un sistema de carrera corta del pistón de gas (para reducir la acumulación de carbono en el interior del rifle) y un cañón más pesado (en 142 grs.) (que reduce fracaso barril de un exceso de calor, lo que ocurre cuando varios cientos de tiros se dispararon en unos minutos.)
Gran parte de esto se remonta a la vieja discusión sobre la sustitución de las últimas décadas del sistema de retroceso de los rifles de asalto M16, para hacerlos más fiables y fáciles de limpiar. Esto llegó a un punto (una vez más), hace seis años, cuando el ejército corrió más pruebas en su rifle M4, que implicó polvo y fiabilidad. Cuatro armas fueron probadas, la M4, el XM8, el SCAR (Special Operations Forces Combat Assault Rifle) y el H&K 416 (similar a la nueva M4 con el kit de actualización).
La prueba consistió en la exposición de las armas a las 25 horas de las condiciones de polvo pesadas por más de dos meses. Durante ese período de prueba, 6.000 cartuchos fueron disparados desde cada uno de las diez armas de cada tipo. Las armas con el menor número de fallos (por lo general atascos) se calificaron más alto. Así, el XM8 acabó primero, segundo el SCAR, tercero el 416 y último la M4. En respuesta, el ejército dijo que estaba satisfecho con el desempeño de la M4, pero estaba considerando dotarla de un barril más pesado (para disminuir el sobrecalentamiento) y cargadores más efectivos (27 por ciento de los 882 atascos de la M4S estuvieron relacionados con el cargador.) El ejército señaló que la M4 disparó más del 98 por ciento de sus municiones sin problemas. Eso hizo perder el punto de referencia de que los otros rifles tuvieron muchos menos atascos. En combate, cada atasco es una situación potencialmente mortal para el soldado en cuestión. El ejército había sido obligado por el Congreso a llevar a cabo las pruebas. El Congreso estaba respondiendo a las quejas por las tropas.
El XM8 tuvo 127 atascos, el SCAR 226 y el 416 tuvo 233. Así, el M-4 tenía casi ocho veces más atascos que el XM8, el rifle diseñado para reemplazarlo. El M4 tenía casi cuatro veces los atascos que el SCAR y 416, que eran básicamente rifles de tipo M4 con un sistema de manejo de gas diferente. Cualquier obstrucción es potencialmente fatal para el soldado sosteniendo el rifle, lo que el desacuerdo entre los altos mandos del ejército y las tropas que usan las armas en el combate.
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En lugares polvorientos como Irak y Afganistán, se tiene que limpiar su fusil M16 y M4 constantemente de lo contrario la combinación de carbono (del sistema de retroceso) y el polvo en la cámara provocará atascos. El ejército y los marines ambos decidieron quedarse con sus armas actuales, en lugar de adoptar un arma más fácil de mantener, al igual que el XM8 o H & K 416, debido a los mil millones de dólares que costaría cambiar los rifles.
Si el asunto se somete a votación, las tropas votaría por un rifle con un sistema de carrera corta (como el XM8, el SCAR o H&K 416). Pero los militares no son una democracia, por lo que los soldados pasan mucho tiempo limpiando sus armas, y esperando lo mejor. El debate implica dos actitudes entrelazadas entre los comandantes superiores del ejército. En primer lugar, no quieren la molestia y vergüenza en lo posible, de cambiar a un nuevo rifle que podría tener problemas aún más difíciles. En segundo lugar, están anticipando un gran avance en la tecnología de las armas que hará posible un arma mucho mejor para la infantería. Es probable que esto suceda más tarde, en lugar que antes, pero los generales mantenido obsesionado con ella. Se sienten alentados por el reciente éxito en el desarrollo de munición sin casquillo y de casquilo corto para una ametralladora de nuevo diseño.
Los intentos anteriores para obtener sólo para las tropas de un rifle más fiable han fracasado. Ya en 2005, el diseño del Ejército de EE.UU. para un nuevo fusil de asalto, el XM8, fue cancelado. Pero ahora el fabricante ha incorporado uno de los componentes clave de la XM8, en el rifles M4 y llama al H&K 416 híbrido. Heckler & Koch (H & K) diseñó el XM8, que se basa en una anterior rifle H&K, el G36. SOCOM está utilizando el 416, pero nadie más lo hace (a excepción de unos pocos departamentos de policía).
El XM8 (como el G36 y 416) utiliza un sistema de pistón de carrera corta. El M16 utiliza el sistema de gas de tubo, lo que lleva a la acumulación de carbón y atascos (municiones se queda pegadas en la cámara, y el arma no puede disparar.). El sistema de carrera corta tampoco expone partes del rifle a gases extremadamente calientes (que desgasta los componentes más rápidamente). Como resultado, los rifles utilizando el sistema de carrera corta, en lugar de que el gas de tubo, son más fiables, más fáciles de mantener y duran más tiempo.
H&K desarrolló el 416, para el SOCOM, al mismo tiempo, el XM8 estaba siendo evaluado por el ejército. El 416S del SOCOM consiguió el primer lugar en 2004, un año antes de que el ejército cancelara el XM8. Las 416 se parecen al M4, para lo único que ha cambiado es el sistema de gas que extrae automáticamente el cartucho después de que la bala ha sido disparada, y carga la siguiente munición. El SOCOM puede comprar casi todo lo que quieran, el Ejército de los EE.UU. no pueden hacerlo. El SOCOM escucha lo que quieren sus tropas, el ejército a menudo no es así.
El ejército hizo algunos otros cambios, como parte de la sustitución de componentes M-4. Estos incluyeron características mejoradas como el agarre del gatillo, controles ambidiestros (para hacer la vida más fácil para los zurdos) y un contador de municiones (en la empuñadura de pistola) para rastrear el número de balas disparadas durante la vida útil del rifle (hace mejores en obtener datos sobre cómo se comportaron los rifles en el tiempo, y para programar la sustitución de componentes.)
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