Peleando en el Bocage - la experiencia del ejército de los Estados Unidos
Parte II
La lucha contra el Ejército Rojo había enseñado a los veteranos alemanes del frente oriental casi todos los trucos imaginables. Si hubiera hoyos en la tierra de artillería en la aproximación a una de sus posiciones, colocarían minas antipersonal en la parte inferior. El instinto de un atacante sería lanzarse a él para protegerse cuando está bajo fuego de ametralladora o ametralladora. Si los alemanes abandonaron una posición, no solo prepararon trampas explosivas en sus refugios, sino que dejaron atrás una caja de granadas en la que varias habían sido manipuladas para reducir el tiempo de espera a cero. También eran expertos en ocultar en una zanja junto a una pista S-Mine, conocida por los estadounidenses como "Bouncing Betty" o la "castrator" mía, porque surgió cuando se liberó para explotar la metralla a la altura de la entrepierna. Y se tendieron cables tensos a la altura del cuello a través de las carreteras que usaban los jeeps para decapitar a sus incautos ocupantes mientras conducían. Los estadounidenses soldaron rápidamente una varilla en forma de L invertida en la parte delantera de sus vehículos abiertos para atrapar y cortar estos cables.
Otro truco alemán cuando los estadounidenses lanzaron un ataque nocturno fue que una ametralladora disparara alto con trazador sobre las cabezas de sus atacantes. Esto les animó a permanecer en posición vertical, mientras que los otros dispararon con municiones de bolas. En todos los ataques, las tropas británicas y estadounidenses no siguieron su propio ataque de artillería lo suficientemente cerca. Las tropas recién llegadas tendían a detenerse en la suposición de que el enemigo sería aniquilado por el bombardeo o el fuego de artillería, cuando en realidad era probable que estuviera temporalmente conmocionado o desorientado. Los alemanes se recuperaron rápidamente, por lo que el momento necesitaba ser aprovechado.
Los tanques que soportan un ataque se utilizaron para sofocar una pesada cortina de disparos de ametralladoras en todas las posiciones posibles de ametralladoras, especialmente en las esquinas más alejadas de cada campo. Pero también causaron varias bajas a su propia infantería, especialmente con la ametralladora de arco disparando desde un nivel inferior. Los pelotones de infantería solían gritar para pedir apoyo de tanques, pero a veces, cuando su armadura parecía no ser invitada, estaban indignados. La presencia de tanques casi siempre atraía artillería alemana o fuego de mortero.
El Sherman era una bestia ruidosa. Los alemanes afirmaron que siempre sabían por el sonido de los motores de los tanques cuando venía un ataque estadounidense. Tanto las tripulaciones de tanques estadounidenses como las británicas tenían muchos peligros que temer. El cañón antiaéreo de 88 mm utilizado en un papel de tierra era terriblemente preciso, incluso desde una milla de distancia. Los alemanes los camuflaron en una colina en la parte trasera para que pudieran disparar sobre los setos de abajo. En el vecino país del bocage, los grupos de cazadores de tanques alemanes con el Panzerfaust lanzado desde el hombro se escondían y esperaban a que pasara una columna de tanques estadounidenses, y luego les disparaban por detrás a su vulnerable trasero. El generalista Richard Schimpf, de la 3ª División de Paracaidistas en el frente de Saint-Lô, notó cómo sus hombres comenzaron a ganar confianza rápidamente y perdieron su panzerschreck, o miedo a los tanques, después de deshabilitar a Shermans de cerca. Otros se arrastraban en los tanques y lanzaban una bomba pegajosa, como la granada Gammon que los paracaidistas estadounidenses habían usado para tal efecto. Algunos incluso se subirían al tanque, si pudieran acercarse sin ser vistos, e intentar arrojar una granada en una escotilla. No es sorprendente que a las compañías de Sherman en el bocage no les gustara moverse sin un guardia de flanco de infantería.
Los alemanes a menudo colocaban una pistola de asalto o un tanque al final de un largo y recto carril para emboscar a cualquier Sherman que intentara usarlo. Esto obligó a los tanques a salir a los pequeños campos. Incapaz de ver mucho a través de los periscopios, el comandante del tanque tuvo que asomar la cabeza fuera de la escotilla de la torreta para echar un vistazo, y así presentó un objetivo para un fusilero o una ametralladora.
El otro peligro era un panzer alemán escondido en una pista hundida entre setos. La supervivencia dependía de reacciones muy rápidas. Las torretas de tanques alemanes se movían lentamente, por lo que siempre había la posibilidad de obtener al menos una ronda primero. Si no tenían una ronda de perforación de armadura lista en la recámara, un golpe con una cáscara de fósforo blanco podría cegar al tanque enemigo o incluso asustar a su tripulación para que abandone su vehículo.
En los campos rodeados de setos, los tanques eran más vulnerables cuando entraron o salieron de un campo por una apertura obvia. Se intentaron varios métodos para evitar esto. La infantería acompañante probó los torpedos de Bangalore para hacer brechas en un seto, pero esto rara vez era efectivo debido a la solidez del montículo y el tiempo necesario para excavar la carga. Los ingenieros usaron explosivos, pero se requirió una gran cantidad.
La solución perfecta fue finalmente descubierta por el Sargento Curtis G. Culin del 102º Reconocimiento de Caballería con la 2ª División Blindada. A otro soldado se le ocurrió la sugerencia de que las puntas de acero deberían colocarse en la parte delantera del tanque, entonces podría desenterrar el seto. La mayoría de los presentes se echaron a reír, pero Culin se fue y desarrolló la idea soldando un par de vigas cortas de acero al frente de un Sherman. El general Bradley vio una manifestación. Inmediatamente dio órdenes de que se cortara el acero de los obstáculos de playa alemanes para su uso. Nació el tanque "rinoceronte". Con un buen conductor, tomó menos de dos minutos y medio despejar un agujero a través del banco y el seto.
Uno de los pasatiempos más importantes pero menos favoritos en el bocage era patrullar por la noche. Un sargento usualmente dirigía la patrulla, cuya tarea era tratar de capturar a un prisionero para interrogarlo o simplemente establecer una presencia en el frente en caso de ataques por sorpresa. Paracaidistas alemanes en el frente de Saint-Lô solían acercarse sigilosamente por la noche para lanzar granadas. Muchas historias fueron elaboradas alrededor de patrullas nocturnas. "Hablé con suficientes hombres", escribió el historiador de combate Forrest Pogue, "para creer la historia de una patrulla alemana y estadounidense que pasó varios días bajo el acuerdo de un caballero visitando una bodega en la tierra de nadie a intervalos discretos". Un jefe de patrulla también escuchó que su grupo "se había reportado aislado por el enemigo durante tres días, mientras disfrutaban de los favores de dos jóvenes francesas en una granja". Pero incluso si fuera cierto, estas eran excepciones. A muy pocos hombres, especialmente los de la ciudad, les gustaba abandonar la tranquilizadora compañía de su pelotón. Las unidades estadounidenses también utilizaron el patrullaje para dar a los "reemplazos" recién llegados un sabor de la línea del frente. Pero para un sargento al mando de unos reclutas aterrorizados listos para disparar a cualquier cosa en la oscuridad, una patrulla nocturna era la peor tarea de todas.
La razón más importante por la que los estadounidenses no planificaron lo suficiente para pelear en el bocage fue porque en el plan de campaña original de Montgomery, gran parte del bocage debía ser pasado por alto. Los Aliados iban a girar hacia el sureste tomando Caen en el Día D. Allí, la llanura de Falaise ofrecía muchas más y mejores carreteras y campos abiertos para el despliegue de armaduras. Por supuesto, Montgomery no tomó Caen en el Día D o poco después.
A pesar de los obstáculos del bocage, las Divisiones de Infantería Noveno y Novena de los EE. UU. Y la División Aerotransportada Ochenta y Dos se abrieron paso a través de estos setos y los alemanes atrincherados con más agallas yanquis que cualquier sutileza táctica. La debilidad más aparente en el ataque terrestre estadounidense en junio fue la falta de entrenamiento suficiente para que las divisiones de infantería coordinaran con los batallones de tanques separados. Armaduras y radios de infantería operadas en diferentes canales. Para desarrollar la confianza y el conocimiento mutuos de la armadura de infantería, los tanques en Normandía instalaron radios de tipo infantería sintonizados a la red de radio de infantería. Las compañías de señales del ejército también conectaron teléfonos o micrófonos para que los soldados de infantería estuvieran conectados con los petroleros que estaban dentro.
Los tanques no están mejor. Tienen dos opciones. Pueden ir por los caminos, que en este caso solo eran carriles de lodo, a menudo demasiado estrechos para un tanque, a menudo hundidos de cuatro a seis pies por debajo de las orillas adyacentes, y generalmente en el lodo. Las carreteras de Clase 4 eran decentes en algunos lugares, pero solo para el tráfico de una sola vía, con pocas salidas a los campos adyacentes. Un atuendo blindado, ya sea un pelotón o un ejército blindado, atacando a lo largo de una sola carretera ataca en un frente de un tanque de ancho. El resto de los tanques son solo bloqueos de carreteras que se arrastran por detrás. Cuando el primer tanque se topa con una mina o con una concha de 88 o 75, siempre se detiene y, por lo general, se quema. Y bloquea eficazmente la carretera para que la majestuosa columna de tanques rugientes se detenga de forma ignominiosa.
El siguiente paso es tratar de averiguar dónde está el arma o el tanque enemigo, y hacer rodar un tanque para dispararle. El único problema es que solo los hombres en el primer tanque vieron disparar el arma del alemán, y ya no están hablando. Los tanques que intentan ponerse en posición para hacer algunos disparos se ven fácilmente y reciben disparos antes de que puedan hacer mucho al respecto. Lo he visto suceder. En los setos es casi imposible conseguir posiciones de disparo en la primera fila, y en la parte trasera no se puede ver al enemigo de todos modos, así que nadie se molesta. Por lo general, los tanques esperaban a que la infantería hiciera algo al respecto.
En lugar de cargar valientemente por el camino, los tanques pueden intentar abrirse camino a través de los setos. Esto es muy lento y le da al enemigo el tiempo de conseguir sus tanques o armas donde puedan hacer el mayor bien. Entonces él solo espera. Y en la solución, siempre hay un problema menor y local que resolver, un problema que causó cierta irritación, es decir, ¿quién va primero por encima del seto, la infantería o el tanque? Es sorprendente cómo la mayoría de los hombres pueden ser modestos en tales situaciones.
Hubo una serie de otros factores que contribuyeron a las dificultades de luchar a través de los setos. El área era simplemente una sucesión de pequeños pastizales cerrados con algunos huertos, también encerrados por setos. Rara vez se podía ver claramente más allá del confín del campo. Era difícil mantener el contacto físico con escuadrones, pelotones o unidades más grandes adyacentes. Era difícil determinar exactamente dónde estaba uno. A diferencia de las condiciones en campo abierto, los flancos no podían ser protegidos por campos de fuego. Todo esto contribuyó a las dificultades de control y causó una sensación de aislamiento por parte de las unidades pequeñas. Todo esto significaba que las tropas de primera línea pensaban que sus vecinos no estaban en ninguna parte. No podían verlos, no estaban en el campo adyacente, por lo tanto, estaban detrás. A menudo, esta sensación de estar en una extremidad causaría que los elementos principales se detuvieran y esperaran a que surgieran las unidades de flanco (y, a veces, éstas estaban adelante).
Los contraataques alemanes en los setos fracasaron en gran parte por las mismas razones por las que nuestro propio avance se desaceleró. Cualquier ataque pierde rápidamente su impulso, y luego, debido a nuestra artillería y nuestros bombarderos, los alemanes sufrirían una pérdida desastrosa. De hecho, descubrimos que, en general, la mejor manera de vencer a los alemanes era hacer que contraatacaran siempre que estuviéramos preparados para enfrentarlos.
Aunque los setos eran la característica más distintiva de la región de bocage, los numerosos ríos y pantanos ayudaron aún más a la defensa y dificultaron la maniobra. Los combates de julio de 1944 tuvieron lugar en el área dominada por los ríos Vire y Taute, así como por los ríos y arroyos asociados. Los numerosos ríos pequeños que corren a través de las tierras bajas costeras crearon varios pantanos grandes que compartimentaron aún más el terreno y dificultaron aún más la maniobra. Al este de La Haye-du-Puits estaba el pantano de Marais-de-Ste.-Anne, alimentado por el río Séves. Inmediatamente al sur de Carentan se encontraban las praderas Marécageuses de Gorges, un importante pantano alimentado por el río Taute y muchos pequeños afluentes. En los meses previos al Día D, la Wehrmacht inundó varias áreas mediante el uso de represas u otras obstrucciones para complicar cualquier intento de los Aliados de aterrizajes en el aire. La extensión de estas marismas aumentó a finales de junio de 1944 desde principios del verano de 1944 y fue la más lluviosa registrada desde 1900.
Las unidades de infantería estadounidenses no recibieron entrenamiento especializado para el combate en los setos antes de la campaña de Normandía. Esto se debió en parte a la concentración en los elaborados preparativos para los aterrizajes anfibios en el Día D. Además, hubo ideas erróneas acerca de los setos de Normandía. Había setos extensos en el lado opuesto del Canal en el campo del sur de Inglaterra. Sin embargo, los setos ingleses no eran tan sustanciales como sus homólogos normandos.
La mayoría de las armas de infantería no se adaptaban bien a los combates de setos. Las defensas alemanas fueron excavadas en la base de tierra de los setos, haciéndolos mucho menos vulnerables al fuego de rifle. Además, la extensa vegetación en la parte superior de la base de tierra proporcionó un excelente camuflaje y ayudó a ocultar la ubicación precisa de las defensas alemanas. Las ametralladoras ligeras proporcionaron una solución algo mejor, ya que su volumen de fuego proporcionó una mejor supresión que el disparo con rifle dirigido.
A medida que las IG se hicieron más experimentadas en la lucha contra el seto, se prefirieron otros tipos de armas. Una de las armas más comunes utilizadas en la lucha contra el bocage fue la granada de rifle. Estos podrían dispararse desde el rifle M1 Garand normal usando un adaptador que se ajustó al cañón y se lanzó con un cartucho especial en blanco. La granada de rifle podría dispararse desde la posición normal del hombro. Sin embargo, para obtener el alcance máximo, el rifle fue disparado desde una posición de rodillas con el trasero firmemente contra el suelo y el rifle elevado a un ángulo de 45 grados, lo que le da un alcance efectivo de aproximadamente 55 a 300 yardas, dependiendo de si un reforzador auxiliar cartucho fue utilizado. El rango de la granada podría ajustarse utilizando cinco anillos de rango en el adaptador de granada que alteró la velocidad de la granada dependiendo de la profundidad con la que se montó el tubo estabilizador de granada en el adaptador.
El lanzador de rifle "bazooka" M1A1 de 2.36 pulgadas fue otra arma popular en la lucha contra el bocage. Estas armas no se distribuyeron ampliamente en las compañías de rifles, con solo cinco por compañía. Una vez que se hizo evidente su valor en la lucha contra el bocage, muchas divisiones de infantería tomaron los bazookas asignados a las unidades de servicio y las unidades de la sede y los transfirieron a las compañías de rifles. Aunque destinados principalmente a la defensa antitanque, su alta ojiva explosiva fue eficaz contra las defensas en el lugar. Desde finales de junio hasta finales de julio de 1944, la infantería de EE. UU. disparó cerca de 53,000 cohetes de bazuca, principalmente contra objetivos distintos de los tanques.
El ejército de los Estados Unidos evitó usar la artillería de campaña cerca de las tropas amigas. Esto no solo se debió a problemas inherentes de exactitud. El uso de la artillería de campo en el bocage se complicó por la posibilidad de que los proyectiles detonaran prematuramente a las tropas amigas si entraban en contacto con árboles y ramas en lo alto cuando se disparaban en una trayectoria poco profunda. Como resultado, el mortero ligero M2 de 60 mm se convirtió en el caballo de batalla de la infantería para el apoyo de fuego a corta distancia. Esto podría disparar una bomba de mortero de 100 a 1,985 yardas, permitiendo que el arma cubra la brecha entre el borde delantero de la batalla y el límite interno de soporte de artillería de campo. Cada compañía de rifles tenía tres morteros de 60 mm.
Como en todos los ejércitos, el desempeño de combate de las tropas estadounidenses en cada batallón varió enormemente. Durante las batallas de bocage, algunas IG comenzaron a superar su terror a los panzers alemanes. Los Hicks privados de la 22ª Infantería con la 4ª División lograron destruir a tres Panteras durante tres días con su bazuca. Aunque murió dos días después, la confianza en la bazuca como arma antitanque siguió aumentando. El coronel Teague de la 22ª infantería escuchó un relato de uno de sus hombres de la bazuca: “Coronel, ese fue un gran gran hijo de puta. Parecía todo un camino lleno de tanque. Siguió viniendo y parecía que iba a destruir todo el mundo. Tomé tres disparos y el hijo de puta no se detuvo. Hizo una pausa y Teague le preguntó qué hacía a continuación. "Corrí por detrás y di un tiro. Se detuvo ". Algunos oficiales subalternos se entusiasmaron tanto con la idea de cazar panzer que tuvieron que ordenárseles que pararan.
Sin embargo, en cinco días de combates entre marismas y petanca, la 22ª Infantería sufrió 729 bajas, incluido un comandante de batallón y cinco comandantes de la compañía de rifles. A la compañía G solo le quedaban cinco empresas no comerciales que habían estado con la compañía más de dos semanas. Cuatro de estos, según el Primer Sargento, eran casos de agotamiento de la batalla y no se hubieran tolerado como no-coms si hubiera alguien más disponible. "Debido a la falta de efectivos intercomunicadores, el comandante de la compañía y el Primer Sargento tuvieron que rodear y expulsar a cada hombre individual de su agujero cuando estaban bajo fuego, solo para que se escondiera de nuevo tan pronto como pasaran".
4ª división
Durante la segunda noche, las tropas alemanas se habían infiltrado en las líneas del 8º Regimiento, obligando a los comandantes del Batallón a confiar en su artillería para mantener al enemigo a raya. Las malas comunicaciones y el hostigamiento de las líneas de suministro retrasaron al 70. ° Batallón de tanques, dejando al 1. ° Batallón para avanzar sin apoyo. Solo había avanzado una corta distancia cuando tropezó con un punto fuerte; El teniente coronel Simmons tendría que esperar hasta que llegaran los Sherman. El progreso del primer batallón a través del laberinto de setos fue lento (demoró seis horas avanzar 1.000 metros), y un informe posterior a la acción resume las dificultades a las que se enfrentaron los IG mientras luchaban en el "bocage" alrededor de Cherburgo:"En efecto, los setos subdividen el terreno en pequeños compartimentos rectangulares que favorecen a la defensa y requieren su reducción individual por parte del atacante. Cada compartimento constituye así un problema en sí mismo. Al acercarse a un compartimiento de este tipo, los exploradores deben estar particularmente atentos, especialmente en las esquinas, donde frecuentemente se encuentra al enemigo comandando aproximaciones desde compartimientos adyacentes. El fuego de las armas automáticas, los morteros ligeros y las granadas de rifle, dirigidas a las esquinas y a lo largo de los setos mismos, ya sea que se sepa o no que un enemigo está presente en las mismas, se encontró con frecuencia efectivo.
"Toda la operación se resolvió en una especie de jungla o lucha india, en la que el soldado individual o pequeños grupos de soldados desempeñaban un papel dominante. El éxito llega a la fuerza ofensiva, que emplea la máxima iniciativa de individuos y grupos pequeños ".
La intensidad de los combates en el bocage resultó alarmante. La 4ta División de Infantería de EE. UU. sufrió 5,452 bajas en menos de tres semanas de enfrentamientos, un indicio del horror que vendrá en julio de 1944 en el "Infierno Verde" del país de petanca alrededor de St Lô.
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