"Servicio de taxi libio".
Weapons and Warfare
Sección de la sede de LRDG (marcas de nota en "Louise") de Chevrolet 30 cwt. Los dos primeros vehículos están armados con pistolas Vickers, y tienen lonas de arena enrolladas y almacenadas en los arcos de las ruedas delanteras.
Más tarde el SAS tuvo su propio transporte. Antes de una incursión en el desierto. Stirling de pie a la derecha.
Puede que haya sido durante el viaje de doscientas millas de regreso a Jaghbub Oasis, la base avanzada del Octavo Ejército, que la inspiración golpeó a David Stirling. Riley afirmó que la idea se le ocurrió a Stirling mientras yacían bajo una lona con Jock Lewes la noche en que llegaron a la cita del desierto. Las búsquedas insistieron en que llegó el momento eureka de Stirling mientras recorrían el horizonte en busca de rezagados. La fuente de inspiración más probable fue David Lloyd Owen, un oficial muy inteligente que continuaría para dirigir el LRDG. Pero el aspecto más extraordinario de esta idea es que parece, en retrospectiva, tan cegadoramente obvio: si el LRDG podría sacar al SAS del desierto sin dificultad, entonces la unidad de reconocimiento seguramente podría conducirlos también, eliminando todo El peligro y la incertidumbre involucrados en saltar de aviones en la oscuridad. Bastante por qué esta idea tan deslumbrante no se le había ocurrido a nadie antes es uno de los misterios perdurables de la historia de SAS.
El Long Range Desert Group fue una creación de Ralph Alger Bagnold, soldado, explorador, científico, arqueólogo, sedimentólogo, geomorfólogo y el mayor experto vivo en la arena del mundo. Bagnold era el hermano de Enid Bagnold, autor de la novela National Velvet; Su propia contribución, menos popular pero no menos duradera, a la literatura mundial fue The Physics of Blown Sand y Desert Dunes, publicada por primera vez en 1941 y que aún hoy sigue influyendo en la investigación en curso de la NASA sobre las dunas de arena en Marte. Veterano de Somme e Ypres, pionero en la exploración del desierto, curioso e indestructible, Bagnold pasó gran parte de 1930 conduciendo un Ford Modelo A por el vasto desierto entre El Cairo y Ain Dalla en busca de la mítica ciudad de Zerzura. Hizo el primer cruce de este a oeste del desierto de Libia en 1932, manejando más de tres mil millas y ganando una medalla de la Royal Geographical Society. Luego condujo a través de la depresión de Mourdi en el noreste de Chad y de regreso a Libia. Descubrió que la presión reducida de los neumáticos y los neumáticos más anchos aumentaban la velocidad a través del terreno del desierto; inventó un condensador que se podía conectar a un radiador de automóvil para evitar que se desbordara, y canales de acero para desatascar vehículos atascados en arena suave. Desarrolló la "brújula solar de Bagnold", que, a diferencia de la brújula magnética tradicional, no se vio afectada por los depósitos de mineral de hierro del desierto y también fue impermeable, según las palabras de Bagnold, a "cambios en las posiciones de las piezas de repuesto magnéticamente inciertas transportadas en los vehículos". Pasó tanto tiempo siendo golpeado por el viento del desierto que su nariz alcanzó un tono rosado permanente. "Nunca en nuestros viajes en tiempos de paz nos habíamos imaginado que la guerra podría alcanzar las enormes soledades vacías del desierto interior, amurallada por la distancia, la falta de agua y los mares infranqueables de dunas de arena", escribió Bagnold. "Poco soñamos con que cualquiera de los equipos y técnicas especiales que habíamos evolucionado para viajes de larga distancia y para la navegación se utilizarían seriamente". Pero eso, por supuesto, es lo que sucedió. Nueve meses después del estallido de la guerra, el comandante Bagnold recibió permiso para formar y comandar una fuerza móvil de exploración del desierto para operar detrás de las líneas italianas: la Patrulla de Largo Alcance (más tarde el Grupo del Desierto de Gran Alcance) nació en Egipto en junio de 1940, para Cometer “piratería en el alto desierto”.
El desierto de Libia cubre más de un millón de millas cuadradas de la superficie de la tierra, un área aproximadamente del tamaño de la India. Extendiéndose a mil millas al sur del Mediterráneo y a doce millas desde el valle del Nilo hasta las montañas de Túnez y Argelia, es uno de los lugares más inhóspitos de la tierra y, en términos de humanidad, uno de los más vacíos. La mayor parte de la guerra del norte de África se había librado hasta ahora en una estrecha franja costera, a lo largo de la cual una sola carretera asfaltada abrazaba el borde del Mediterráneo. Sólo unas pocas pistas comerciales antiguas atravesaron el interior. En el día, la temperatura podría elevarse a 135 ° F, y luego caer en picado por debajo de la temperatura por la noche. La única agua se encuentra en un puñado de pequeños oasis. No era un lugar fácil para vivir, y un lugar muy fácil para morir, pero ofrecía una oportunidad para la guerra de una manera muy poco convencional e incómoda. En teoría, este desierto poderoso era un territorio controlado por el enemigo; En realidad, calculó Bagnold, los italianos y los alemanes tenían "solo el transporte motor suficiente para un radio de acción de una miserable 100 millas". El resto era suyo. Lejos de ser un desierto hostil e infranqueable, el desierto era un lugar donde los hombres, con el entrenamiento y el equipo adecuados, podían cruzar y volver a cruzar, navegar, mirar, esconderse y sobrevivir indefinidamente. Para los no iniciados, el paisaje parece desolado y monótono, pero la extensión aparentemente plana escondía innumerables saltos y depresiones, parches rocosos, estantes y escarpes, así como mares traicioneros de arena suave. Había puntos para navegar, si uno sabía cómo verlos.
El propósito general del LRDG era llevar a cabo el reconocimiento y las incursiones, averiguar qué hacía el enemigo dónde y, de vez en cuando, atacarlo. Inicialmente, Bagnold reclutó a granjeros de Nueva Zelanda, los hombres de piel corpulenta solían sobrevivir por largos periodos en terrenos difíciles; gradualmente, a medida que la unidad se expandía, los voluntarios se adelantaron de los regimientos de Rodesia y el Reino Unido. Después de largas semanas en el desierto, los bucaneros de arena habían desarrollado un aspecto claramente pirata, con tocados árabes deportivos, sandalias en lugar de botas y barbas tupidas. Equipado con vehículos adaptados, ligeros y fuertemente armados, el LRDG llevó a cabo profundas misiones secretas y ocultas tras las líneas, moviéndose sin ser detectado a través de enormes extensiones de territorio y perfeccionando el arte del camuflaje y la evasión del desierto. Las unidades LRDG se volvieron adeptas a deslizarse sin ser vistos hasta la carretera costera y observar los movimientos de las tropas enemigas; estas operaciones de "vigilancia de caminos" proporcionaron parte de la inteligencia militar más importante de la guerra. Las fuerzas del Eje nunca se adaptaron a los desafíos del desierto de la misma manera. En el momento en que Stirling los encontró por primera vez, los LRDG eran los maestros de su terreno: "No parecía haber nada que no supieran sobre el desierto".
Siwa Oasis en Egipto, a unas treinta millas de la frontera con Libia, era la sede operativa y la base avanzada del LRDG, bajo el mando del Coronel Guy Prendergast, otro explorador del desierto que había viajado con Bagnold antes de la guerra. Mientras esperaba en Siwa un avión para llevarlo de regreso a El Cairo, Stirling le preguntó a Prendergast si el LRDG podría estar preparado para actuar como un servicio de transporte para el SAS hacia y desde los objetivos costeros. Prendergast dijo que esto sería perfectamente posible, siempre y cuando la tarea no interfiriera con el rol de reconocimiento principal de la unidad. Así comenzó una de las asociaciones más fructíferas en la historia de la guerra, reuniendo a los combatientes del SAS con los expertos navegadores del desierto del LRDG. El SAS se referiría al LRDG, con profunda admiración, como el "Servicio de Taxis de Libia". Los hombres peludos, endurecidos y experimentados del LRDG eran conductores de taxi a diferencia de los demás.
Stirling temía que la falla abyecta de la Operación Squatter pudiera probar la muerte del SAS. Pero, en verdad, los miembros de las oficinas centrales de Medio Oriente tenían mayores preocupaciones que la pérdida de unas pocas docenas de hombres en un partido de la batalla principal. La Operación Crusader no iba bien: los panzers de Rommel habían infligido una gran derrota en la 7ª División Blindada británica, y el Afrika Korps había empujado a Egipto en una dramática contraofensiva. El general Neil Ritchie, patrocinador inicial de Stirling y amigo de la familia, había tomado el mando del Octavo Ejército el 26 de noviembre; Con tanto en su plato, Ritchie tuvo poca atención para los detalles sombríos de una sola operación fallida. Auchinleck creía que el movimiento hacia el este de Rommel había dejado las líneas de suministro alemanas a lo largo de la costa totalmente extendidas y vulnerables al ataque, exactamente el tipo de tarea para la cual se había formado el Destacamento L. Pero si el SAS atacara por tierra, en lugar de por aire, necesitaría una base avanzada desde donde lanzar operaciones. El lugar ideal estaba disponible: un refugio oasis en las profundidades del desierto de Libia, pero a una distancia sorprendente de la costa.
Jalo Oasis se encuentra a unas 150 millas al sureste del Golfo de Sirte y al oeste del Gran Mar de Arena, el océano ondulado de dunas que constituye aproximadamente una cuarta parte del gran desierto de Libia. Con su fortaleza de madera blanca, sus casas de barro, sus palmeras y sus brillantes aguas azules, Jalo es exactamente lo que parece un espejismo de un oasis en un cuento de hadas. De hecho, es todo menos un paraíso: asado ardientemente y azotado por un viento incesante que puede volver loco a un hombre, fue el hogar de un puñado de bereberes, algunos camellos malhumorados y una colosal población de moscas. El agua del oasis es casi insalubre y está llena de minerales, pero como la única fuente de agua a lo largo de cientos de kilómetros, Jalo tenía una importancia estratégica vital. Cambiaría de manos varias veces en el curso de la guerra.
El 18 de noviembre de 1941, en apoyo de la Operación Crusader, el brigadier Denys Reid partió de Jaghbub Oasis, en la frontera con Egipto, con E Force, una unidad mixta de tropas indias, sudafricanas y británicas, con la intención de capturar a Jalo, tres Cien kilómetros al oeste, desde los italianos. Fue una señal de su determinación que Reid tomó vehículos blindados, pero solo la gasolina suficiente para viajar de una manera. Seis días después, la fuerza de Reid llegó a Jalo y, después de una batalla de un día con sus sorprendidos defensores italianos, la tomó. Las órdenes de Reid eran continuar hacia el norte con una columna voladora y atacar las líneas de suministro extendidas del Eje a lo largo de la costa, mientras que el Octavo Ejército lanzó otra contraofensiva contra el Afrika Korps de Rommel. A los LRDG se les ordenó montar una serie de ataques en los aeródromos de Sirte, Agheila y Agedabia en el Golfo de Sirte, para poner fuera de combate a los aviones enemigos que de otra manera podrían infligir una carnicería a las tropas de Reid que se aproximaban desde el sur. Fue Guy Prendergast, probablemente como resultado de su conversación con Stirling, quien sugirió que L Detachment podría estar mejor equipado para esta tarea: "Como LRDG no está entrenado para demoliciones, sugiere que el pct [paracaidistas] se usa para soplar dromes".
Aquí había una oportunidad para que el SAS, o lo que quedaba de él, demostrara su valía. Stirling silenciosamente dio órdenes a Jock Lewes para que se dirigiera a Jalo en el desierto profundo con los hombres restantes y tanto armamento, municiones y explosivos como él pudiera poner sus manos. El teniente Bill Fraser, que ahora tiene la muñeca curada, volvió al servicio activo, junto con su perro, Withers. Jim Almonds también estaba de vuelta en las filas, aunque todavía esperaba con ansias noticias sobre la salud de su bebé.
El SAS fijó su residencia en su nueva base de avanzada el 5 de diciembre. Johnny Cooper pensó que Jalo parecía un "puesto de avanzada de la Legión Extranjera, sacado de Beau Geste". El brigadier Reid dio una cálida bienvenida a los recién llegados, y también pudo: estaba bajo órdenes avanzar hacia el norte hasta el área de Agedabia, cerca de la costa, antes del 22 de diciembre; Si el SAS pudiera infligir un daño grave a las fuerzas aéreas enemigas en la quincena antes de esa fecha, haría la tarea de Reid considerablemente más fácil.
Stirling estableció su sede en un almacén en desuso, reunió a sus oficiales y comenzó a hacer planes para la próxima operación de SAS, sabiendo que, si fallaba de nuevo, también sería la última.