PGM: El empleo francés de los tanques en el campo de batalla
Weapons and Warfare
Poco después de la primera luz el 15 de septiembre de 1916, se abrió un nuevo capítulo en la guerra cuando los tanques entraron en acción. De los 150 tanques Mark I, solo 59 estaban en Francia cuando Haig tomó la decisión de emplearlos, y de estos solo 49 llegaron al frente. Asustados por problemas mecánicos instigados por tripulantes nerviosos, solo 35 tanques llegaron a la línea de salida; 31 cruzaron las trincheras alemanas, y solo nueve superaron todos los problemas y avanzaron por delante de la infantería.
Los tanques estaban lejos de ser impresionantes en su debut, principalmente porque estaban demasiado dispersos y no se utilizaban de acuerdo con ningún plan. Sus equipos tampoco estaban bien entrenados, y hubo una serie de averías. En cualquier caso, los pocos tanques que entraron en acción tuvieron un profundo impacto en Haig; Cinco días después del ataque pidió con urgencia 1.000 más. Haig también exigió el establecimiento de una nueva oficina central encargada de mejorar su capacidad de combate. Incluso antes del final de la Batalla del Somme, Haig había creado el Cuartel General de los Cuerpos del Tanque.
En su mayor parte, los alemanes no estaban impresionados. Vieron el tanque como simplemente un arma psicológica diseñada para afectar la moral de los defensores. La destrucción de los tanques quedaría a la artillería.
Sorprendentemente, los franceses y los británicos trabajaron en las nuevas armas de guerra de manera bastante independiente. Al igual que con los británicos, los franceses intentaron mantener su trabajo en secreto; pero a diferencia de su aliado, los franceses resistieron la tentación de usar la nueva arma antes de que pensaran que tenían suficientes números. Por lo tanto, uno puede imaginar el disgusto de los franceses al saber que los británicos habían empleado sus tanques primero. Los franceses no desplegaron sus tanques hasta siete meses después, durante la ofensiva de Nivelle de abril de 1917 en el Frente Occidental.
En julio de 1916, el Coronel Estienne había sido reasignado de su comando de artillería en Verdun y adjunto a la sede de Joffre para organizar y comandar las unidades de tanques franceses, lo que se conoció como la "Artillerie d'assault". Estienne organizó los tanques en grupos (grupos ) de 16 tanques cada uno, cada uno de los cuales se organizó como la artillería en cuatro baterías de cuatro tanques. La organización de la Artillerie d’assault comenzó en agosto de 1916 en Marly, cerca de París (el primer grupo se organizó en octubre). Más tarde, los franceses establecieron un centro de formación en Cercottes cerca de Orléans. Estienne también estableció su sede en Champlieu, donde también se encontraba un campamento de tanques. A finales de marzo, Estienne había reunido allí a 13 grupos de Schneiders y dos de St. Chamonds. Las tripulaciones procedían del ejército e incluso de la armada, pero en su mayor parte procedían de la caballería, que se fue reduciendo en número durante el transcurso de la guerra. Al igual que con las primeras unidades de tanques británicos, las tripulaciones en su mayor parte carecían de experiencia técnica alguna, aunque los franceses asumieron que la capacitación de dos a tres meses sería suficiente.
Para gran decepción de Estienne, el empleo británico de tanques en el Somme en septiembre anterior puso fin a la posibilidad de un ataque masivo por sorpresa y causó que los alemanes ensancharan sus trincheras. Su plan original había sido un ataque masivo por sorpresa contra las trincheras alemanas en las que los tanques precederían a la infantería. Al cruzar la primera línea de trincheras, la mitad de los tanques debían inmovilizar a los defensores alemanes, permitiendo que la infantería fluyera a través de los huecos abiertos y asegurara las trincheras alemanas.
Estienne ahora redujo sus ambiciones y desarrolló nuevas tácticas. Bajo estos, a los tanques se les asignó el papel más modesto de servir como una forma de "artillería portátil" que opera en apoyo de la infantería. Su tarea era acompañar a la infantería y reducir los focos de resistencia que no fueron eliminados en el bombardeo preliminar. Esto se convirtió en doctrina de la armadura francesa en la Segunda Guerra Mundial.
La orden general de Estienne de enero de 1917 exigía que se montaran agresiones de tanques a primera hora de la mañana y en la niebla, si es posible. Los ataques debían ser continuos con los tanques para poder moverse a 2 mph durante hasta seis horas seguidas por transportadores que transportaban combustible y suministros. Estienne también hizo hincapié en la necesidad de una coordinación completa de antemano con la infantería, la artillería y los aviones. La infantería que operaba con los tanques debía recibir capacitación especial y ayudaría a los tanques a cruzar obstáculos. Los tanques eran, sin embargo, libres de moverse por delante de la infantería si no estaban impedidos.
Aunque todos los 400 tanques ordenados por Schneider Works debían haber sido entregados antes del 25 de noviembre de 1916, solo ocho estaban en manos del ejército para esa fecha. Estos también fueron de construcción más ligera, siendo construidos con fines de capacitación. A mediados de enero de 1917 solo había 32 tanques de entrenamiento. En abril de 1917, cuando sus primeros tanques entraron en acción, los franceses tenían 200 Schneiders listos, cuatro veces más que los británicos habían usado en el Somme. Había solo 16 Chamonds disponibles para esa fecha, y los únicos que acompañaban a los Schneider eran cuatro vehículos desarmados utilizados para transportar suministros.
La ofensiva de Nivelle
A las 6:00 a. metro. el 16 de abril de 1917, luego de un bombardeo de 1444 armas de fuego durante 14 días, el comandante del ejército francés, el general Robert Nivelle, lanzó una ofensiva masiva contra los alemanes en el área de Champagne del Frente Occidental. Impulsado por Nivelle como un medio para romper el punto muerto en el frente occidental, la ofensiva se conoce como la Segunda Batalla de Aisne y la Tercera Batalla de Champagne y también la Ofensiva de Nivelle (o Primavera). Desafortunadamente, los planes habían sido tan ampliamente discutidos como para ser un secreto abierto; Los alemanes incluso capturaron una copia de la orden de operaciones francesa en un ataque de trinchera antes del ataque. Los alemanes habían construido una defensa en profundidad y habían retirado a la mayoría de sus tropas de primera línea, lo que significaba que el efecto del bombardeo preliminar francés se desperdiciaba en gran medida contra una zona de defensa delantera alemana ligeramente controlada. El 16 de abril, el Grupo de Ejército de Reserva de 1,2 millones de hombres del general Joseph Alfred Micheler atacó a lo largo de un tramo de 40 millas de frente entre Soissons y Reims, cuyo objetivo son las crestas boscosas que se asemejan al frente conocido como el Chemin des Dames. La mayor parte del ataque fue llevada por el Sexto Ejército del General Charles Mangin y el Quinto Ejército del General Olivier Mazel.En el ataque, el Quinto Ejército de Mazel desplegó 128 tanques Schneider. Aunque entraron en acción el primer día, contribuyeron poco al resultado de la batalla, ya que a sus tripulaciones les resultó difícil negociar el terreno difícil. St. Chamonds vio acción por primera vez varias semanas después en Laffaux Mill el 5 de mayo de 1917, pero experimentaron problemas similares y, de hecho, no tuvieron el mismo desempeño que los Schneiders. Muchos se derrumbaron durante la larga marcha de aproximación y ni siquiera llegaron al campo de batalla. Del grupo de 16, solo 12 llegaron a la línea de salida. Varios más no pudieron avanzar, y tres fueron destruidos en acción.
Los Schneiders y St. Chamonds tuvieron poco impacto en el resultado de la ofensiva, que los franceses cancelaron el 9 de mayo con solo ganancias mínimas. Lejos de ganar la guerra, la Ofensiva de Nivelle se convirtió en casi un desastre para el ejército francés, ya que condujo a motines generalizados entre las divisiones francesas de primera línea. El nuevo comandante del ejército francés, el general Henri Philippe Pétain, encargado de restaurar el ejército, buscó mejorar las condiciones de los hombres y abordar sus preocupaciones. Les dijo que no pasaría la vida innecesariamente y que permanecería a la defensiva hasta que fuera posible una verdadera ofensiva ganadora de la guerra. "Estoy esperando a los estadounidenses y los tanques", declaró.