Ametralladoras en la PGM: Problema, organización y doctrina
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La MG08 alemán, equipado con una mira óptica y una cubierta blindada para su chaqueta de agua.
El nivel de la cuestión de las ametralladoras en los ejércitos de las principales potencias en 1914 fue más o menos equivalente. Los rusos eran en realidad los más lujosamente equipados en papel, con una compañía de ocho armas unida a cada regimiento. Sin embargo, esto seguía siendo un problema tristemente teórico para algunos regimientos rusos, para quienes incluso los riles eran un bien escaso. El ejército ruso tenía 833 ametralladoras por debajo de su escala oficial de problemas al estallar la guerra. Una vez que comenzaron los combates, esta situación empeoró, ya que las previsiones de desperdicio antes de la guerra demostraron haber sido demasiado bajas. Se hicieron esfuerzos para aumentar la producción y negociar compras en el extranjero. Sin embargo, no fue hasta 1916 que la producción superó la tasa promedio de desperdicio, que era de 600 armas por mes. La ametralladora rusa se vio obstaculizada aún más por una grave escasez de municiones de armas pequeñas, que prevaleció a lo largo de 1915.
Austria-Hungría, el principal enemigo de Rusia en 1914, también sufrió una escasez de riles, debido a la parsimonia previa a la guerra. Por el contrario, la munición de armas pequeñas era muy abundante, sin duda en beneficio de las ametralladoras de las fuerzas armadas del Imperio de los Habsburgo. Cuando su antiguo aliado, Italia, atacó en mayo de 1915, las ametralladoras demostraron ser el pilar de la exitosa campaña defensiva montada por las fuerzas supetrohúngaras superadas en número. Afectaron particularmente a las tropas italianas que intentaban forzar el valle del río Isonzo. Italia había descuidado bastante la ametralladora, con solo dos pistolas unidas a cada regimiento (que estaban compuestas por tres o cuatro batallones). A la élite Alpini le fue bastante mejor, con dos armas por batallón. Italia compró 892 ametralladoras Vickers Clase "C" entre 1910 y 1914. Los informes que llegaron a Gran Bretaña sugirieron que estaban destinadas a la defensa de las fronteras del norte de Italia. La llegada de la guerra cortó cualquier posibilidad adicional de compras comerciales de Gran Bretaña: la necesidad de ametralladoras en el ejército británico era tal que venderlas a naciones neutrales estaba fuera de discusión. En consecuencia, los italianos se vieron obligados a recurrir a un diseño indígena: el Revelli, llamado así por su diseñador Abiel Bethel Revelli. Al igual que el Schwarzlose, el Revelli trabajó en el principio de retroceso retardado, aunque, solo para complicar las cosas, el cañón también retrocedió por una corta distancia después de disparar. El retraso se efectuó mediante un mecanismo de cuña oscilante. En otro eco del Schwarzlose, los cartuchos tuvieron que lubricarse para garantizar una extracción limpia. El Revelli no poseía la robustez de su homólogo austríaco y su potencial de falta de fiabilidad solo se mejoró mediante el uso de una revista abierta única, que contenía cincuenta rondas. Los problemas de los artilleros italianos se agravaron por el hecho de que el ejército italiano usó un cartucho de 6,5 mm con poca potencia. A medida que avanzaba la guerra, el Revelli se complementó con un número considerable de armas St Etienne, suministradas por Francia, aumentando así la cantidad, si no la calidad, de ametralladoras italianas.
El usuario más efectivo de ametralladoras en el primer año de la guerra fue el ejército alemán. Los ametralladoras alemanes tenían una ventaja decidida sobre sus oponentes: no porque poseían más armas, sino por razones organizativas. Aparentemente, la provisión alemana de dos armas por batallón coincidió con los arreglos en los ejércitos británico y francés. Sin embargo, las armas alemanas se organizaron en una compañía separada, que se consideraba la decimotercera compañía de cada regimiento de tres batallones. Esto significaba que, en lugar de distribuirse poco a poco a los tres batallones del regimiento, las ametralladoras permanecían bajo el control directo del comandante del regimiento, y a menudo se agrupaban en acción. De hecho, las regulaciones alemanas estipulaban específicamente que las ametralladoras siempre deberían estar bajo el mando del oficial superior presente. Además de las compañías de ametralladoras de los regimientos de infantería y caballería, once 'destacamentos' de ametralladoras independientes (Abteilungen) estaban disponibles para los comandantes de cuerpo, originalmente destinados a ser utilizados junto con la caballería.
Una de las primeras lecciones aprendidas por los ametralladoras durante la Primera Guerra Mundial fue que este tipo de "brigading" de armas podría mejorar en gran medida su eficacia, al concentrar su potencia de fuego en puntos cruciales. Un claro ejemplo de esto ocurrió el 26 de agosto de 1914, durante la Batalla de Tannenberg, cuando, cerca de esa aldea, un contraataque ruso fue destrozado por el fuego concentrado de las seis ametralladoras del 150º Regimiento de Infantería alemán. En Occidente, la batalla de Le Cateau fue testigo del uso ofensivo de ametralladoras alemanas "muy concentradas". Los alemanes fueron más allá que otras naciones al establecer regulaciones de campo para el empleo de ametralladoras. Se alentó la concentración de fuego y se consideró un "error" avanzar las ametralladoras más cerca del enemigo que 800 m si se podía lanzar fuego de apoyo efectivo sin hacerlo. Sin embargo, en común con otros ejércitos, los alemanes todavía pensaban en términos de una guerra de maniobras; así, sus regulaciones contenían instrucciones para actividades tales como disparar a vivaques enemigos por la noche.
Otra ventaja de los alemanes era la naturaleza especializada de sus artilleros y oficiales de ametralladoras. El historiador estadounidense Dennis Showalter ha señalado que este efecto se mejoró en tiempos de guerra porque el número limitado de ametralladoras capacitadas significaba que había poco intercambio de oficiales de ametralladoras y suboficiales entre los regimientos de primera línea y de reserva (el caso contrario con sus homólogos). en compañías de riles), por lo tanto, "una compañía activa de ametralladoras probablemente llevaría la mayor parte de su cuadro de tiempo de paz al campo, con los beneficios correspondientes para la moral y la estabilidad". Sin embargo, antes de atribuir un nivel demasiado alto de preparación al Ejército Imperial Alemán, sería prudente reflexionar sobre lo que esto significaba para las ametralladoras en formaciones de reserva, que se esperaba que lucharan en el Frente y que, en muchos casos, carecían de empresas de ametralladoras por completo. Este hecho, sumado al desperdicio natural de las existencias de ametralladoras que ocurrieron en el combate, significaba que las divisiones alemanas en el campo se estaban quedando sin ellas en el otoño de 1914. De las ocho divisiones alemanas involucradas principalmente en la Batalla del Marne (los del III y IX Armeekorps del Primer Ejército de von Kluck y los X y X Armeekorps de Reserva del Segundo Ejército de von Bölow), solo uno podría desplegar su complemento completo de ametralladoras (veinticuatro). A otros les fue peor, con una división con solo seis, el promedio por división es de quince. Shelford Bidwell y Dominick Graham, en su trabajo indispensable Fire Power, afirman que cada batallón alemán estaba provisto de una compañía de ametralladoras. Esto ciertamente no es así, excepto en el caso de los Batallones Jöger, que no estaban agrupados en regimientos. Este hecho no solo está implícito en los niveles de equipos citados anteriormente, sino que también lo demuestra la cifra confiable que poseemos para el número total de armas disponibles, que simplemente no admitiría tal escala de problemas. Los observadores aliados contemporáneos ciertamente le dieron crédito a los alemanes con más armas Maxim de las que poseían, con estimaciones de hasta 50,000 alrededor. Esto podría tomarse como una señal del uso efectivo que hicieron los alemanes de las armas que tenían, pero también fue una consecuencia de la tendencia general anterior a la guerra a subestimar el efecto potencial de la potencia de fuego de las ametralladoras.
Una representación gráfica de conos de ametralladoras de fuego y zonas golpeadas. Tomado de notas de entrenamiento de ametralladoras británicas.
La situación en el ejército francés difícilmente podría haber sido más diferente. Aunque el nivel francés de la cuestión de las ametralladoras cumplió con las dos armas por batallón, la "norma" de la época, su política era usar solo una a la vez. Esto se debió a la poca fiabilidad de sus armas. Se pensó mejor mantener al menos un arma disparando continuamente, en lugar de arriesgarse a que dos fallaran simultáneamente. Naturalmente, la agrupación de armas no era una consideración en este contexto. El problema de confiabilidad no fue solo una falla del extraño mecanismo del arma St Etienne. Fue una falla general de las ametralladoras refrigeradas por aire. Debido al estado de la metalurgia en esa fecha, las armas refrigeradas por aire inevitablemente comenzaron a perder precisión en el fuego sostenido, debido a la expansión del cañón. Las pruebas realizadas con pistolas Hotchkiss revelaron que la expansión fue tal que las balas comenzaron a fallar en el ataque después de tres o cuatro minutos de fuego sostenido. El Colt Dig Potato Digger ’se puso peligrosamente caliente después de que se hubieran descargado 500 rondas. El enfriamiento por agua, aunque más engorroso, fue mucho más eficiente.
Tales consideraciones eran de interés marginal para la mayoría en el ejército francés de 1914. Su doctrina táctica era de ataque. El asalto de infantería con la bayoneta debía llevarse a casa tan pronto como el fuego defensivo del enemigo hubiera sido neutralizado. Los riles y las ametralladoras de la infantería jugarían un papel en esta fase de neutralización, pero el trabajo principal lo realizaría la artillería, específicamente la pistola de campo de 75 mm. El francés Soixante-Quinze era un arma excelente, pero la confianza que los franceses depositaron en él ciertamente retrasó el desarrollo de ametralladoras en su ejército. Al final resultó que, el 75 fue encontrado vulnerable cuando se presentó para ayudar al asalto. Los alemanes no habían invertido todas sus esperanzas en un solo sistema de armas y, aunque su arma de campo de 77 mm no podía igualar a los 75, podían disparar contra la batería con los obuses de 105 mm con los que también estaban equipadas sus divisiones de infantería. Además, las armas de campo que disparaban a la intemperie constituían un objetivo tentador para las ametralladoras enemigas.
La situación cambió cuando Francia se vio obligada a ponerse a la defensiva. En otros ejércitos en 1914, la ametralladora se destacó como la principal fuente de poder de fuego defensivo; de hecho, la infantería francesa sufrió gravemente a manos de los ametralladoras alemanes durante la Batalla de las Fronteras. Sin embargo, en el ejército francés este papel fue desempeñado con gran éxito por el Soixante-Quinze, que de hecho podría desarrollar un nivel aterrador de poder destructivo. Una batería de 75 cañones de cuatro cañones, disparando a una velocidad de diez balas por minuto (solo la mitad de las veinte balas teóricamente posibles) podría colocar 10.000 bolas de metralla por minuto en un área de 100m por 400m. Es decir, diez veces más proyectiles que cuatro ametralladoras disparando a la cayena francesa estándar de 200 a 300 disparos por minuto. No sorprende que los soldados alemanes se refirieran a los artilleros franceses, con sus uniformes azul oscuro, como los "Carniceros Negros".
Por lo tanto, por el momento, la ametralladora siguió siendo un mero complemento de la potencia de fuego de la infantería, aunque las regulaciones de campo francesas hicieron la siguiente diferenciación sucinta: ‘La infantería debe avanzar y disparar para avanzar; la ametralladora debe disparar y avanza para disparar ". Esta frase, agradablemente elíptica aunque sea, no puede enmascarar la ausencia fundamental de la doctrina de la ametralladora en el ejército francés de 1914.