Hacia los primeros tanques
Parte IIW&W
Pequeño Willie en el Museo del tanque, Bovington
La Wolseley Car Company había mostrado un automóvil a gasolina con un motor Daimler de 16 caballos de fuerza en el show de Crystal Palace de 1902. Había sido diseñado por Frederick Sims, montaba un Maxim y estaba cubierto de algún modo con blindaje. De hecho, se adelantó a su tiempo. El motor era demasiado débil y la gran debilidad, como todos los automovilistas pioneros sabían, yacía en las ruedas. Las llantas neumáticas habían estado en uso durante mucho tiempo, pero aún no se podía confiar en ellas incluso en carreteras asfaltadas. Los vehículos pesados aún, y durante mucho tiempo por venir, se apegaron a la variedad sólida y soportaron las sacudidas y la baja velocidad. Nadie estaba muy interesado en el automóvil del señor Sims y se volvió a desmontar silenciosamente. En 1908, el gobierno liberal le dio a la caballería la única arma nueva que se agregaría antes de 1914. Era una espada; una espada muy fina; una pala hubiera sido mucho mejor valor.
El reinado de Edward the Peacemaker vio mucho suceder en nuevas formas de hardware militar. En 1904, un oficial danés, el mayor general Madsen, inventó una pistola automática ligera que pesaba solo cinco libras más que un rifle, tenía un mecanismo del tipo más simple y fue mucho mejor que cualquier otra cosa por mucho tiempo. Años más tarde, el 6 de junio de 1918, se hizo una declaración oficial en la Cámara de los Lores de que 'la actual pistola Madsen es considerada por muchos como' la ametralladora más maravillosa de su clase jamás inventada 'y que era ciertamente superior en muchas respeta a los cañones Lewis o Hotchkiss '. La armada fue puesta en servicio por la caballería danesa, pero la Oficina de Guerra en Pall Mall no estaba interesada. Algunos años después, cuando la Oficina de Guerra se mudó a su nuevo hogar en Whitehall y entregó Pall Mall al Royal Automobile Club, rechazó al Coronel Lewis de la misma manera. La pistola Madsen habría sido barata. En el momento de First Ypres, el Gobierno habría pagado cualquier precio de venta por tal arma. Para entonces ya era demasiado tarde. Se hicieron esfuerzos para conseguir algunos, pero Alemania impidió la venta y ella misma colocó las armas. En cierto modo, este desinterés por las automáticas era un cumplido para el soldado. Con el SMLE, un recluta antes de abandonar su Depot podría salir de quince rondas por minuto; verdaderos expertos podrían manejar treinta. El soldado de infantería regular de servicio prolongado era el mejor tirador de cualquier ejército, como los alemanes admitieron fácilmente cuando llegó el choque. Nadie parecía entender que no se podía esperar que las unidades elevadas apresuradamente se acercaran a este estándar.
Hornsby desarrolló un tractor de artillería de oruga antes de la guerra basado en máquinas agrícolas. Significaba que se podía transportar maquinaria más pesada que la artillería tradicional tirada por caballos
La actitud de los ministros civiles en el nuevo gobierno liberal de 1906 pronto se hizo evidente a Sir Horace Smith-Dorrien cuando mantuvo el mando en Alder-shot; 'Un día él (un Ministro cuyo nombre había sido tachado por Lady Smith-Dorrien) me honró en el almuerzo, y aproveché la ocasión para impresionarlo, como miembro del Gobierno, de que era muy importante que fuéramos armado con la nueva ametralladora Vickers-Maxim, que era la mitad del peso del arma que teníamos en ese momento, y mucho más eficiente, e insté a que £ 100,000 reequiparan las seis divisiones de la Fuerza Expedicionaria. El Sr. - se burló de mí, diciendo que tenía miedo de los alemanes, que habitualmente asistía al ejército alemán en el entrenamiento y que estaba bastante seguro de que si alguna vez iban a la guerra, “los ejemplos más monumentales de cobardía grosera que el mundo haya escuchado jamás serían testigo "." Tal, al parecer, el gabinete estaba pensando en 1909. No es maravilloso que un soldado de mente innovadora no pierda su tiempo presionando ideas.
Durante la gira de Smith-Dorrien en Aldershot, en 1910, hubo una demostración del primer tractor británico con motor de gasolina, una cadena de cadenas Hornsby. Este era un vehículo espléndido que parecía que le debía algo al señor Heath Robinson o al señor Emmett. El escape condujo a una impresionante pila de humo; Las cadenas que lo conducían estaban coronadas por bloques de madera del tamaño y la forma de los que se usan comúnmente para pavimentar carreteras y todo el conjunto estaba montado sobre poderosos muelles que lo hacían saltar de manera alarmante. Entre los que observaban estaba el general "Wullie" Robertson, que luego sería CIGS bajo Lord Kitchener. Sostenía la máquina ‘para tener un gran futuro como tractor para arrastrar armas pesadas y vehículos a través de terrenos rotos. La simpatía universal se extendió a los conductores, quienes, como consecuencia de los movimientos violentos de arriba a abajo de la oruga, experimentaron todas las sensaciones de náuseas y lo miraron ". A pesar de eso, no se podía negar que la cosa funcionó.
El Comité de Defensa Imperial, sin embargo, estaba ocupado con asuntos más importantes. Entre 1907 y 1914, el Túnel del Canal se debatió catorce veces. El Memorando de Lord Wolseley de 1882 fue resucitado y los documentos presentados por el mariscal de campo Lord Nicholson, el Sr. Churchill, el coronel Seeley y Sir John French. No se menciona a los tractores de oruga en ninguna parte de la agenda del Comité durante estos años. Tan pronto como comenzó la guerra y llegó la demanda de armas más pesadas que las piezas de campo habituales, la pregunta de cómo iban a moverse por las carreteras de Francia exigió respuesta. Muy rápidamente, porque Kitchener estaba ahora a cargo, la Oficina de Guerra hizo pedidos en Estados Unidos de quince de las máquinas Holt. Con motores de gasolina de 75 hp, la mejor pista del mercado y un peso de 15 toneladas (el Hornsby pesaba 8) podían manejar una velocidad de 15 mph, aunque esto cayó a 2 con un arma enganchada. Todavía era mejor. que un gran equipo de caballos de Clydesdale y pronto estuvieron trabajando en Francia. Solo unas pocas personas vieron en ellos el comienzo de una máquina de combate ganadora de la guerra.
Uno de los primeros modelos de tanque "Macho" británico Mark I, llamado C-15, cerca de Thiepval, el 25 de septiembre de 1916. El tanque probablemente esté en reserva para la batalla de Thiepval Ridge, que comenzó el 26 de septiembre. El tanque está equipado con el "escudo de granada" de alambre y la cola de dirección, ambas características descartadas en los siguientes modelos.
Sin embargo, sería un error suponer que la indiferencia se limitaba al campo aliado. Los alemanes poseían una gran ventaja que ellos también descuidaban. Cuando apareció el Zeppelin por primera vez, se hizo evidente que los motores mucho más potentes que los utilizados en las carreteras eran necesarios. Después de mucho experimento, la firma de Maybach produjo uno de 450 hp. Ningún otro país tenía algo así. Afortunadamente, no se hizo ningún esfuerzo para aplicar el conocimiento a los vehículos terrestres. El Maybach era demasiado pesado y torpe para tales usos. Además del Rolls-Royce, que era único en su clase, los mejores automóviles se fabricaron en Francia con Alemania un buen segundo lugar. Inglaterra quedó muy rezagada; Estados Unidos produjo excelentes máquinas, siendo Hudson la más rápida, pero pertenecían a otro mundo.
Culpar al Ejército por vivir felizmente en el pasado sería completamente injusto. Los soldados, como todos los demás, difícilmente podían dejar de ver cuán rápidamente el país se estaba mecanizando. Ya en 1906, el récord de velocidad en tierra había aumentado a más de 125 millas por hora. A finales del año siguiente, Londres contenía 723 taxis de motor, una cifra que había aumentado en dos años a poco menos de 4.000. También se observó que, con mucho, la mayoría de estos eran de fabricación francesa, Unic, Darracq y, sobre todo, el Renault de dos cilindros que se aferró durante mucho tiempo. El año 1909 vio el primer movimiento de un cuerpo formado de tropas por carretera. Fue, sin duda, un truco publicitario de la Asociación de Automóviles, pero el hecho fue que un batallón compuesto de los Guardias, completo con todos los impedimentos, fue llevado de Londres a Brighton y de regreso en varios cientos de automóviles privados a una buena velocidad de ronda y sin enganche. La única lección militar aprendida fue que el tope de servicio universalmente llamado Brodrick, aunque St John Brodrick, conde de Midleton, negó toda responsabilidad por ello, explotó por falta de una correa para la barbilla. Esta omisión se hizo buena. Fueron los AA, meses antes del llamado de Lord Kitchener, los que acuñaron la frase "Los primeros cien mil". En julio de 1914, su membresía había alcanzado 89,198 de los cuales 3,279 habían sido elegidos durante el mes anterior más o menos. Se esperaba con confianza que la figura mágica se alcanzara para el momento del salón del automóvil Olympia y se planeó una gran cena de celebración. El destino, sin embargo, entró primero. No hubo salón del automóvil en agosto de 1914.
Sin embargo, no fue el Estado Mayor General, sino el Ministro del Interior quien primero se dio cuenta de que el automóvil podría tener un uso militar inesperado. En un día en el maravilloso verano de 1911, el Sr. Churchill asistió a una fiesta en el número 10 de Downing Street, donde conversó con Sir Edward Henry, Comisionado Jefe de Policía. Mientras hablaban sobre la situación europea y su gravedad, Sir Edward comentó casualmente que, por un extraño arreglo, el Ministerio del Interior era responsable, a través de la Policía Metropolitana, de proteger todas las reservas de cordita de la Marina en las revistas de Chattenden y Lodge Hill. Al ser el primero en que el Ministro del Interior se enteró, presionó a Sir Edward con fuerza. Al parecer, el guardia había consistido durante años en unos cuantos pasatiempos londinenses armados con porras. A la pregunta de qué sucedería si una veintena de alemanes armados aparecieran en automóviles, el Sr. Churchill recibió la interesante respuesta de que podrían hacer lo que quisieran. Salió de la fiesta en el jardín y telefoneó al Almirantazgo. Como tanto el primer señor como el primer señor del mar estaban ausentes, habló con un almirante "que no tendrá nombre". Dejó en claro que no estaba recibiendo órdenes de ningún ministro civil en pánico y se negó rotundamente a enviar marines. Una segunda llamada al Sr. Haldane en la Oficina de Guerra instaló dos compañías de infantería en pocas horas. El automóvil había introducido algo nuevo en asuntos militares.
Se dejó a ese genio errático Sr. H. G. Wells para avanzar un poco más. Aunque era hijo de un jugador de cricket profesional, tenía algunas ideas que ciertamente no eran de cricket. En 1903, al adentrarse en lo que ahora se llama `` ciencia ficción '', un mercado que casi tenía para sí mismo, envió a la revista Strand una historia de una guerra futura en la que máquinas armadas y blindadas se arrastraban sobre el campo en sus pistas y lucharon batallas entre ellos. Se llamaba The Land Ironclads. Más tarde se entusiasmó con su trabajo y habló no solo de guerras en el aire entre varias ramas de la raza humana, sino también de batallas con invasores del espacio exterior. Todos fueron considerados con igual seriedad. El tractor Holt de Estados Unidos, una eficiente máquina de gasolina que funciona sobre orugas, recibió una demostración en Aldershot. Sus defectos, que eran muchos, fueron señalados; sus virtudes y potencial fueron ignorados. La mente militar, misericordiosamente, no conocía fronteras nacionales. No solo ninguna otra Oficina de Guerra quería el tractor del señor Holt; ninguno quería ni autobuses ni camiones.
Los científicos alemanes, sin embargo, no abandonaron por completo la idea. En 1913 un Herr Goebel produjo una máquina de su propio diseño. Era, según la costumbre alemana, enorme y pesado; ninguna imagen parece haber sobrevivido, pero se describió como algo parecido a lo que conocemos como un tanque, cubierto de una gruesa armadura y erizado de armas. En 1913 lo condujo por un obstáculo alto en Pinne, en Posen; al año siguiente lo produjo ante una gran multitud en el estadio de Berlín. Se rompió a la mitad del primer banco y se negó a comenzar de nuevo. La multitud se volvió truculenta y exigió la devolución de su dinero. Herr Goebel y su máquina desaparecieron de la historia.
Los belgas llevaron algunos de sus excelentes autos Minerva a las obras de Cockerill en Amberes y les pusieron una armadura de acero suave. Aparte de eso, los ejércitos de las grandes potencias industriales de Europa caminaron lentamente uno hacia el otro en el verano de 1914 con masas de mano de obra humana y animal como lo habían hecho los grandes ejércitos desde que el hombre descubrió la guerra. Un Wellington reencarnado podría haber tomado el mando de cualquiera de ellos después de solo el curso de actualización más corto.
En las zonas traseras del BEF se hizo alguna concesión hacia la modernidad. La Oficina de Guerra ya en 1900 había establecido un Comité de Transporte Mecánico, un gesto valiente hacia el siglo venidero. En Pall Mall encontró poca ocupación, pero sobrevivió a la traducción a Whitehall en 1907. En 1911, año de la Coronación, se le dio nueva vida con la introducción de dos esquemas de subsidios; Estos proporcionaron un medio de mecanizar algunas partes del ejército a bajo precio. A las compañías civiles se les dio dinero en el entendimiento de que construirían vehículos más o menos a una especificación y que, en movilización, los entregarían. El esquema no funcionó demasiado mal. Cada división tenía una columna de suministro de camiones motorizados, que trabajaba, teóricamente, entre la cabeza del ferrocarril y el tren divisional. Los nombres hogareños de Waring & Gillow o J. Lyons estropearon la imagen de un ejército del siglo XX, pero los conductores del Cuerpo de Servicio del Ejército ejercitaron su nuevo comercio lo suficientemente bien. Todas las ambulancias del ejército permanecieron tiradas por caballos; El mejor de los motores fue provisto, junto con sus tripulaciones, por los antiguos fiables de la Cruz Roja Británica y el Ejército de Salvación.
El 31 de mayo de 1915, Lord Kitchener presentó un informe secreto al Gabinete que expuso todo el estado de cosas muy claramente. En la movilización, el Ejército había tenido exactamente 80 camiones motorizados, 20 automóviles, 15 motocicletas y 36 motores de tracción. El esquema de subsidio llevó el total del camión a 807; otros 334 habían sido arrebatados instantáneamente. Los 20 autos saltaron simultáneamente en 193 y las motocicletas en 116. El día en que Kitchener firmó el informe, se encontraban en la fuerza otros 7.037 camiones, 1.694 automóviles, 2.745 motocicletas y 1.151 ambulancias. El Cuerpo de Servicio del Ejército había crecido de 450 oficiales y 6,300 otros rangos a strength una fuerza hoy de 4,500 oficiales y 125,000 otros rangos, es decir, 5,000 más que el total de las Fuerzas Regulares en el Reino Unido antes del estallido de la guerra ’. La gasolina, incluida la del Royal Flying Corps, se consumía a razón de 35,000 galones por día.
La guerra aún era muy joven. En el Día del Armisticio de 1918, el Ejército tenía a cargo en todos los teatros 121,692 vehículos de motor junto con 735,000 caballos y mulas.