Portamorteros autopropulsados
Parte IW&W
Carro de motor de mortero M21
Los portadores de media vía fueron uno de los diseños más versátiles de todos los vehículos blindados de combate que se utilizaron durante la Segunda Guerra Mundial. El ejército japonés tenía este tipo de vehículo, al igual que el ejército francés, pero fueron los ejércitos alemán y estadounidense los que desarrollaron sus vehículos de media vía para servir en una amplia gama de funciones, desde montar cañones antitanque y cañones de campaña hasta servir como portadores para morteros. Uno de los primeros tipos que se desarrollaron para los batallones de infantería mecanizados del Ejército de los EE. UU. Fue el M4, que entró en servicio en octubre de 1941. Llevaba un mortero M1 de 81 mm en un montaje fijo para permitirle disparar hacia atrás desde la parte posterior de un M2 Vehículo de media vía. Desafortunadamente, este diseño no fue favorecido, probablemente porque el vehículo de transporte tuvo que ser maniobrado en posición de disparo en lugar de simplemente ser empujado hacia adelante para abrir fuego contra objetivos, como los cañones autopropulsados estándar como el M7 'Priest' con su arma de 105 mm. Se realizó una modificación para que la tripulación pudiera desmontar el mortero para dispararlo sobre una placa base desde los pozos de armas preparados. El montaje modificado corrigió el inconveniente y ajustó el mortero para permitirle disparar desde el interior del vehículo. Fue operado por una tripulación de seis hombres y llevó noventa y seis rondas para el mortero M1, que comprendía principalmente HE pero con algo de humo y bombas iluminadoras. Entre finales de 1941 y diciembre de 1942, la White Motor Company de Cleveland, Ohio, produjo 572 de estos vehículos, que sirvieron principalmente en el teatro europeo. El diseño pesaba 7.75 toneladas, tenía una longitud total de 19.72 pies y podía alcanzar velocidades de hasta 45 mph en las carreteras. Medía 6,43 pies de ancho y 7,4 pies de altura y portaba una ametralladora calibre .30 en defensa propia con 2.000 rondas de municiones. Algunos vehículos estaban armados con la ametralladora más pesada de calibre .50, y la tripulación también tenía armas personales.
Otra variante fue designada como la M4A1, y desde mayo de 1943 la White Motor Company construyó 600 de estos vehículos. Esto era un poco más grande y pesado, con un peso de 8 toneladas, pero todavía llevaba noventa y seis rondas de municiones para el mortero M1 de 81 mm, que estaba montado para disparar hacia adelante. Una tripulación de seis operaron el vehículo y las armas, que incluían una ametralladora calibre .30 con 2,000 rondas montadas para defensa propia. El M4A1 tenía 20.3 pies de longitud total, 7.44 pies de altura y 6.43 pies de ancho. Podría alcanzar velocidades de hasta 45 mph en las carreteras. Junto con su contraparte M4, estos vehículos que transportan morteros sirvieron con unidades blindadas como la 2da División Blindada, apodada 'Hell on Wheels', desde 1942 y luego sirvieron en toda Europa después de junio de 1944. A pesar del desarrollo exitoso de estos dos tipos de transportadores de mortero , el Departamento de Artillería decidió reevaluar el diseño y desarrollar un tercer tipo de medio riel de transporte de mortero basado en un medio riel M3 modificado y realizar experimentos con un mortero de 81 mm montado para disparar hacia adelante sobre la cabina del conductor.
Un soporte de mortero australiano de 3 pulgadas
Las pruebas de campo y las pruebas de disparo demostraron que este nuevo diseño es superior al diseño M4 en algunos aspectos, y en junio de 1943 se estandarizó como el M21. La White Motor Company, con su experiencia en el desarrollo de tales vehículos, se adjudicó el contrato para construir el nuevo diseño, y entre enero y marzo de 1944 produjo 110 unidades. Mientras tanto, las pruebas continuaron utilizando una media vía M4 para montar un mortero de 4.2 pulgadas (107 mm) para usar con los batallones de morteros químicos. Se realizaron pruebas de movilidad y disparo para evaluar la viabilidad de esta combinación para colocar pantallas de humo. El montaje era el mismo que el utilizado en el mortero de 81 mm, pero las fuerzas de retroceso de esta arma más pesada demostraron ser demasiado grandes para el chasis del vehículo, las pruebas se suspendieron y el proyecto cayó. Se examinaron otros dos proyectos, conocidos como T27 y T27E1, que utilizan el mortero M1 montado en el chasis de los tanques, pero terminaron en abril de 1944. El T29 para montar un mortero de 81 mm en un chasis convertido de un tanque ligero M5A3 fue otro proyecto de corta duración que nunca salió de la mesa de dibujo. El Departamento de Artillería intentó entonces montar el mortero de 4.2 pulgadas en la media vía M3A1, y esto resultó mucho mejor. Por alguna razón, el equipo de diseño parece haber vuelto a montar el mortero para disparar hacia atrás fuera del vehículo y la configuración se designó T21. Un cambio de diseño para montar el mortero para disparar hacia adelante resultó en la designación T21E1, e incluso se consideró montar el arma en el chasis de un tanque ligero M24, pero no se llevó a cabo y el proyecto completo se abandonó poco antes del final de la guerra en Europa en 1945. Otras dos propuestas para portadores de mortero autopropulsados fueron los proyectos T36 y T96. El T36 sugirió montar un mortero de 155 mm en el chasis de un tanque M4 Sherman y el T96 un mortero de 155 mm en el chasis del carro de armas M37. Eran buenas ideas, pero para cuando se presentaron estas propuestas, la guerra estaba llegando a su fin y los proyectos fueron abandonados.
Los portadores de mortero M4, M4A1 y M21 se basaron en las medias pistas M2, M2A1 y M3 respectivamente, de las cuales se construyeron unos 60,000 de todos los tipos. Desempeñaron diversos roles, incluida la plataforma de cañones autopropulsados y antiaéreos con ametralladoras pesadas de calibre 0.50in montadas cuádruple, conocidas como M16. También hubo vehículos de comunicaciones en este rango. The White Motor Company construyó el prototipo del M21 a principios de 1943 como el T-19 y, luego de pruebas exitosas, se estandarizó en julio del mismo año. Fue aceptado en servicio en enero de 1944 y entre las unidades que recibieron los vehículos estaba el 54º Regimiento de Infantería Blindada de la 10ª División Blindada, que más tarde vio fuertes combates durante la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944. El M21 tenía una tripulación de seis para operar el vehículo, el mortero y la ametralladora para defensa propia, mientras que los marcos al costado del vehículo permitieron transportar minas que podrían colocarse con fines defensivos en una emergencia. El vehículo tenía un peso de combate de 20,000 libras (casi 9 toneladas) con una longitud total de casi 19 pies y 6 pulgadas. La altura era de 7 pies y 5 pulgadas y casi 7 pies y 5 pulgadas en su punto más ancho. El cañón del mortero M1 de 81 mm estaba soportado con un bípode y una placa base especial que permitía dispararlo desde la parte trasera del vehículo. Se llevaron un total de noventa y siete rondas de municiones e incluyeron humo, rondas luminosas y explosivas. Una tienda de cuarenta rondas de municiones se guardaba en armarios, ya sea dentro del casco, donde la tripulación podía acceder a ella fácilmente lista para usar. Otras cincuenta y seis rondas se mantuvieron en armarios de almacenamiento, veintiocho rondas a cada lado del casco, que se podían cargar en la parte trasera del vehículo para mantener los niveles de municiones listos para disparar. Esta disposición fue la misma en los vehículos M4 y M4A1. El mortero del M21 podría atravesarse 30 grados a izquierda y derecha; Para cambios mayores, el vehículo tuvo que ser maniobrado para mirar hacia la dirección del objetivo. El mortero podría dispararse a una velocidad de dieciocho rondas por minuto para atacar objetivos a distancias de casi 3,300 yardas con las rondas explosivas altas. El cañón podría elevarse entre 40 y 85 grados para alterar el rango. La ametralladora calibre .50in se instaló en un soporte de pedestal en la parte trasera del vehículo y se transportaron un total de 400 rondas de municiones. A partir de ahí, el bombero podría atravesar 360 grados para proporcionar un soporte de fuego completo. El vehículo solo estaba ligeramente blindado hasta un grosor máximo de 13 mm.
El M21 estaba equipado con un motor de gasolina White 160AX de seis cilindros que desarrollaba 147 CV a 3.000 rpm para dar velocidades de hasta 45 mph en las carreteras. La capacidad de combustible era de 60 galones y esto permitía un alcance operativo de 200 millas en las carreteras. Las ruedas delanteras eran operadas por un volante estándar y las orugas estaban equipadas con juegos dobles de bogies gemelos como ruedas de carretera, ruedas más grandes de tipo "loco" en la parte delantera y trasera del diseño de la pista y solo un rodillo de retorno. La parte superior abierta del vehículo podría estar cubierta por una lona de lona durante las inclemencias del tiempo y esto podría arrojarse rápidamente al entrar en acción. Aunque solo son pocos, junto con los más numerosos portadores de mortero M4 y M4A1, los tres diseños proporcionaron un excelente apoyo móvil contra incendios a las unidades de infantería donde sea necesario. Los tres diseños estaban equipados con equipos de radio para comunicarse y recibir órdenes sobre dónde desplegar si fuera necesario para disparar contra objetivos. Algunas unidades del Ejército Francés Libre recibieron unos cincuenta y dos ejemplos de los vehículos de mortero autopropulsados M21, que se utilizaron durante la campaña europea.
Una unidad blindada, el 778. ° Batallón de tanques, registró de los portadores de morteros unidos a la Compañía D en diciembre de 1944 que el apoyo de fuego que proporcionaron fue 'instrumental en varias ocasiones para ayudar al avance de la infantería al disparar contra posiciones de armas enemigas y puntos fuertes que no podría ser efectivamente disparado por otras armas '. La cuenta continúa indicando cómo ‘los dos ... pelotones de mortero, desde posiciones ventajosas en el lado oeste del río Saar, colocaron fuego hostigador en la ciudad de Bous, en el lado este del río. El pelotón disparó un promedio de 350 a 400 disparos por día a la ciudad ". Continuando con su apoyo a la Compañía D, los portadores de mortero dispararon desde posiciones elevadas en Bisten desde donde suprimieron las posiciones alemanas. Otra unidad blindada, el 746. ° Batallón de tanques, recibió apoyo de fuego de los portadores de morteros y la unidad registró cómo estos vehículos pudieron 'disparar apoyo para [cubrir] elementos de infantería avanzados en muchos casos cuando el fuego de tanques no se puede emplear con éxito'. Esta cuenta continúa registrando cómo los portadores de mortero autopropulsados se unieron a un regimiento de infantería y se unieron a un batallón y a la compañía de asalto del mismo. Siguiendo de cerca a la infantería que avanza, los morteros móviles colocan fuegos de cobertura dentro de su alcance máximo antes de desplazarse al siguiente límite. En algunas acciones, los transportistas de mortero han retrocedido el eje de avance de uno a otro. 'Sin embargo, a pesar de la efectividad del transportador de mortero para apoyar los avances en lugares muy cercanos y mantenerse al día con el avance, al final de la guerra algunos oficiales en Las unidades blindadas descartaron su utilidad. Había planes para desarrollar el vehículo M21 para transportar el mortero más grande de calibre 4.2in, pero nunca entró en servicio.
Durante su programa de rearme, el ejército alemán investigó la posibilidad de utilizar vehículos a medio recorrido y la forma en que podrían desarrollarse en una variedad de roles para apoyar a las tropas en el campo de batalla. Para cuando atacaron a Polonia, el ejército alemán estaba equipado con varios diseños versátiles de vehículos blindados de medio recorrido, que en su mayoría desempeñaban el papel principal de transportar tropas en el campo de batalla y un papel secundario como vehículos de comunicaciones. La producción de estos diseños continuó de modo que varios meses después, cuando se lanzó el blitzkrieg contra Europa occidental en mayo de 1940, la flota de vehículos de media vía era aún más grande. Los dos tipos más utilizados fueron el SdKfz 251 y el SdKfz 250 más pequeño, que demostró ser no menos versátil que su contraparte más grande. De hecho, para el final de la guerra en 1945; El SdKfz 250 se había desarrollado en no menos de doce configuraciones diferentes.
El ejército alemán se dio cuenta rápidamente de que los vehículos ligeros blindados de media vía podían usarse en el campo de batalla como caballos de batalla flexibles. De todos los diseños para entrar en servicio, fue la serie SdKfz 251, con un peso de 8.7 toneladas en su versión básica APC y capaz de transportar diez soldados de infantería totalmente equipados, así como el conductor y el copiloto, lo que sería invaluable en muchas campañas, incluyendo el norte de África. Desde el principio cumplió con los requisitos que exigían un vehículo blindado capaz de transportar soldados de infantería en el campo de batalla. Conocido como el vehículo blindado de transporte de personal cuando se propuso por primera vez en 1935, el vehículo rápidamente tomó forma y en 1938 el prototipo estaba listo para las pruebas de campo. Fue producido por las compañías de Hanomag y Bussing-Nag, que construyeron el chasis y los cascos respectivamente, y el vehículo recibió el título de Mittlerer Schutzenpanzerwagen (vehículo blindado de infantería mediana) con la designación de SdKfz 251. Los primeros vehículos estaban en servicio en 1939 y algunos fueron utilizados durante la campaña contra Polonia. La producción fue baja al principio, de hecho, solo se construyeron 348 en 1940, pero hubo suficientes números para ser utilizados durante la campaña en el oeste en 1940. El SdKfz 251 estaba equipado con un motor de gasolina de seis cilindros refrigerado por agua Mayback HL42 TKRM TKRM. que desarrolló 100 CV a 2.800 rpm para dar velocidades de carretera de hasta 34 mph, que fue más que suficiente para mantenerse al día con los tanques en las divisiones blindadas.
La versión APC tenía 19 pies de largo, 6 pies 10 pulgadas de ancho y 5 pies 9 pulgadas de altura. El vehículo podía hacer frente a obstáculos verticales de hasta 12 pulgadas de altura, zanjas cruzadas de 6 pies y 6 pulgadas de ancho y tenía un alcance operativo de 200 millas en las carreteras. La protección de la armadura era de entre 6 mm y 14 mm, pero el compartimento trasero de la tripulación donde se encontraba la infantería no tenía protección aérea, lo que expuso a las tropas a los elementos y también a los efectos de los proyectiles explotando por encima. Se instalaron dos ametralladoras, ya sea MG34 o MG42, para permitir que uno disparara hacia adelante desde detrás de un pequeño escudo blindado y el arma en la parte trasera se instaló en un soporte giratorio para proporcionar apoyo de fuego a la infantería cuando salían del vehículo. Con la capota abierta, la infantería podría saltar por los costados para abandonar el vehículo o salir por las puertas traseras dobles. Las ametralladoras, para las cuales se transportaron 2,000 rondas de municiones, se podían sacar del vehículo cuando se desplegó la infantería.