El monstruoso tanque Char B1 de Francia que se desayunaba con Panzers alemanes
Pero no pudo ganar la Batalla de Francia por sí mismo
Sebastien Roblin || War is Boring
A las cinco de la madrugada del 16 de mayo de 1940, una compañía del 8 ° Regimiento Panzer se encontraba en una posición de emboscada a lo largo de una calle plagada de escombros de la ciudad francesa de Stonne. El día anterior, la desafortunada aldea había cambiado de manos varias veces cuando las tropas francesas intentaron detener la marea de blindados alemanes dirigiéndose hacia el canal inglés, amenazando con atrapar a las fuerzas aliadas en Bélgica.
Tres escuadrones de bombarderos en picada Stuka devastaron Stonne, así como la artillería francesa y alemana. Esa mañana, los Panzer IIIE y IVD -entonces los mejores tanques del servicio alemán- se desplegaron para evitar un contraataque francés.
De repente, un tanque verde achaparrado se movió pesadamente alrededor de una cuadra de la calle directamente delante de la unidad alemana. Este fue Eure, un tanque Char B1 bis de 31.5 toneladas comandado por el capitán Pierre Billotte. Su conductor, el sargento Durupt, disparó el obús de 75 milímetros fijado en el casco delantero rugiendo y rompiendo al Panzer III en la parte trasera de la columna. Al mismo tiempo, Billotte giró el cañón más pequeño de 47 milímetros de alta velocidad en la torre y acertó al tanque principal, a solo 30 metros de distancia.
Los escombros atraparon a la compañía Panzer en una confrontación cara a cara con el gigante gaélico. Municiones de 37 milímetros salieron de los largos cañones de los tanques Panzer III y rebotaban en la torreta de Eure. Los proyectiles de 75 milímetros de baja velocidad hacían ruidos basso mientras escupían los rechonchos cañones de los tanques Panzer IV, solo para romperse en nubes de metralla contra el glacis del tanque francés.
Más de 140 proyectiles bombardearon la armadura de Eure, pero ninguno penetró. Billotte golpeó fríamente a un Panzer tras otro.
Una vez que había destruido toda la compañía -11 Panzer IIIs y dos Panzer IV en total-, Billotte continuó su avance y añadió dos cañones antitanque de 37 milímetros a la cuenta. A las 7:00 a.m., Stonne volvió a estar bajo control francés y permanecería así durante el resto del día. El mismo día, el tanque Riquewhir cargaría en una columna de infantería enemiga, sus huellas manchadas de sangre ocasionaron que el 64º Regimiento alemán de Schutzen entrara en pánico y huyera de todo un sector de Stonne.
Por primera vez, la Wehrmacht había encontrado un tanque que superaba por completo al suyo.
Francia pasará a la historia por haber sido derrotada por tanques en la Segunda Guerra Mundial, pero no fue por falta de tanques: el ejército francés desplegó cerca de 4.000 tanques de más de una docena de tipos diferentes, la mayoría de ellos bien blindados. Más bien, una organización pobre, una doctrina confusa y una conducta operativa desastrosa derrotaron al ejército francés.
B1 bis Var capturado en Bélgica después de ser abandonado debido a un mecanismo de dirección roto. Foto a través de Wikipedia
El Char B1 fue concebido solo unos pocos años después de la Primera Guerra Mundial como un tanque de apoyo de infantería con un fuerte papel de asalto. El "tanque de batalla" atacaría fortificaciones enemigas, artillería y tanques de frente, prevaleciendo a través de potencia de fuego y armadura superiores. Los pesados lentos perforarían agujeros permitiendo que los "tanques de caballería" más rápidos penetren detrás de las líneas enemigas.
El diseño resultante reveló su pedigrí de la época de la Primera Guerra Mundial con enormes pistas tan altas como el casco destinado a vadear trincheras con facilidad, así como su armamento de múltiples cañones. Un obús pesado de 75 milímetros fue reparado con solo una travesía vertical en el casco para bombardear fortines. Fue operado por el conductor a través de un sofisticado sistema hidráulico de Naeder para un apuntamiento preciso, y mantenido por un cargador. Además, una pequeña torrecilla en la parte superior montaba una pistola de 47 milímetros para cazar tanques. También había ametralladoras en la torreta y el casco para una defensa cercana contra la infantería.
Pasó casi una década y media antes de que el primer B1 estuviera listo para entrar en producción en 1937. Un corto recorrido inicial de 35 Char B1s fue rápidamente reemplazado por el modelo B1 bis, con un cañón SA35 de 47 milímetros de mayor velocidad para derribar tanques enemigos. y un motor de 300 caballos de fuerza. En particular, el B1 bis ostentaba de 55 a 60 milímetros de armadura en todos los lados, dejándolo prácticamente sin puntos débiles importantes. A modo de comparación, el Panzer III y IV tenían solo 20 a 35 milímetros de armadura.
A pesar de superar por completo a sus compañeros en potencia de fuego y armadura, el B1 tenía defectos importantes. Solo podía alcanzar una velocidad máxima de 17 millas por hora, mientras que los contemporáneos generalmente promediaban 25 millas por hora. El alcance de la B1 de 110 millas no era peor que el de los tanques medios alemanes, pero requería más combustible. El ejército francés incluso experimentó con tener a los B1 remolcando suministros de combustible adicionales en un remolque, y luego decidió confiar en los camiones de combustible, que eran vulnerables y escaseaban.
El B1 también sufrió la torreta de un solo hombre endémica de los tanques franceses. El comandante de un B1 tenía que dar órdenes verbales a su tripulación y posiblemente a los otros tanques de su unidad, apuntar y disparar el arma de 47 milímetros en la torreta y volver a cargar el arma. Simplemente fue demasiado hacer de manera eficiente. A pesar de que la torreta teóricamente podría disparar hasta 15 balas por minuto, una tasa de fuego de cuatro balas por minuto era más típica.
Una debilidad final del Char B1 fue su rudimentaria radio ER53, a través de la cual el operador solo podía transmitir comandos simples a través del código Morse. A pesar de que un modelo de recepción de audio más tarde estuvo disponible, se consideró inferior porque fue ahogado por el rugido del motor. Por el contrario, todos los panzers alemanes tenían excelentes comunicaciones de radio, lo que permitía a los comandantes un control táctico y operacional mucho más fino.
Al menos 369 B1 Bis fueron fabricados por Renault y cuatro compañías francesas adicionales. Cada uno fue nombrado individualmente después de una ciudad francesa, colonia o incluso vino. No eran baratos: 1,5 millones de francos cada uno, cuatro o cinco veces el costo de un tanque ligero. También se construyeron tres prototipos B1 ter con tripulaciones de cinco hombres, placas de blindaje de 70 milímetros y motores de 350 caballos de fuerza, pero la Tercera República cayó antes de que pudieran entrar en producción.
B1 bis Bearn II después de ser destruido por su tripulación. Foto a través de Wikipedia
Francia entró en la Segunda Guerra Mundial con solo cuatro batallones de tanques de batalla, o BCC, cada uno con 33 tanques B1. En el momento en que las principales operaciones terrestres comenzaron en mayo de 1940, dos BCC sirvieron en tres divisiones acorazadas de reserva, o DCR, que estaban destinadas a apoyar a la infantería. Un cuarto DCR se formó apresuradamente al mando del general De Gaulle, así como cinco compañías independientes para apoyar formaciones de infantería.
Lamentablemente, a los DCR les faltaban servicios logísticos y de reparación, una debilidad agravada fatalmente por el alto consumo de combustible del Char B1 y las frecuentes averías. Como los ataques aéreos y las columnas blindadas causaron el colapso del sistema logístico francés, más Char B1s fueron abandonados por falta de combustible o reparaciones necesarias que fueron destruidas en combate. Los regimientos de infantería de los DCR también carecían de transporte motorizado para mantenerse al día con los tanques. Invariablemente, los B1 vagaron adelante en la batalla sin el apoyo de la infantería.
No obstante, los B1 eran muy duros, totalmente invulnerables al cañón de 20 milímetros en el tanque más numeroso de la Wehrmacht, el Panzer II. Los tanques Panzer III, 38t y IV solo tenían una pequeña posibilidad de penetrar a distancias inferiores a los 100 metros. Todos fueron destruidos fácilmente por los dos cañones de B1.
Solo las pistolas antiaéreas de 88 milímetros podrían sacar un B1 de manera confiable. Por ejemplo, Jeanne d'Arc siguió corriendo a pesar de ser golpeada por 90 proyectiles y perder sus dos armas principales, antes de ser finalmente despachada por un arma antiaérea.
Los tanques franceses ocasionalmente fueron desactivados por pistolas más pequeñas. En el primer día de la batalla por Stonne, un Panzer IV noqueó a los B1 Gaillac y Hautvillier, mientras que un arma antitanque destruyó Chinon con un golpe dirigido a la armadura lateral. La unidad de Billotte, la 3ª DCR, finalmente se desplegó en otro lugar, y Stonne cayó ante las fuerzas alemanas el 19 de mayo después de cambiar de manos 17 veces.
Sin embargo, un contraataque francés simultáneo en Flavion, Bélgica ilustra mejor cómo la armadura casi impenetrable, el poder de fuego superior y la valentía y la determinación de los petroleros franceses no pudieron compensar fallas en logística y coordinación de armas combinadas.
El 15 de mayo, los 62 Char B1s y 80 H39 tanques ligeros del 1er DCR avanzaron para bloquear el avance de más de 546 tanques de las 5 y 7 Divisiones Panzer, esta última comandada por Erwin Rommel. Los números asimétricos eran típicos de la superioridad alemana para concentrar sus fuerzas blindadas en un efecto decisivo.
Los B1 se desplegaron en la batalla a las 8:00 a.m. falta de combustible, muchos de sus camiones de suministro ya perdieron debido a los ataques aéreos. Solo 26 tanques del 28 ° BCC avanzaron para bloquear el camino del 7mo. Cuatro ya se habían roto. Desde lo alto de una colina, empezaron a atrapar tanques Panzer IV y 38t. La armadura alemana cargó, cerrándose a menos de 100 metros, solo para ser azotada por proyectiles de 47 y 75 milímetros. Sousse sacó siete tanques, Phillipeville seis y otros tanques con un promedio de tres cada uno. A cambio, solo un B1 fue noqueado y otro dañado. Los panzers retrocedieron.
Un Char B1 bis deshabilitado en el norte de Francia en 1940. Foto a través de Wikipedia
Rommel luego comprometió un regimiento Panzer con un ataque de flanqueo que fue contrarrestado por una compañía de B1, algunos de los cuales se quedaron sin combustible en el proceso, lo que les obligó a rotar manualmente sus torretas. Tres B1 inmovilizados fueron invadidos por una docena de tanques alemanes cada uno, su armadura recorrida por proyectiles de pequeño calibre hasta que las tripulaciones se vieron obligadas a fugarse. Pero la sonda alemana regresó.
Rommel luego llamó a la artillería y los bombarderos de buceo en la colina. Sus Panzer IV habían agotado sus proyectiles de 75 milímetros con poco efecto en la armadura pesada de los B1.
Alrededor del mediodía, el 37. ° BCC envió a su segunda compañía a rodar para asistir al 28 °, pero la escasez de combustible y las averías mecánicas redujeron la unidad a solo cinco tanques cuando fueron emboscados por cañones antitanque y 30 Panzer III y IV escondidos en el bosque de Biere l'Abbé. Los tanques pesados, ampliamente superados en número, tomaron 15 Panzers, pero tres B1 sucumbieron ante el peso del fuego entrante. Los restantes Guynemere, Ourcq e Isere se retiraron, muy dañados.
Las otras dos compañías del 28 comenzaron a retirarse. Mientras la 1ª compañía salió limpiamente, la 3ª se topó con un batallón de poderosas armas Flak de 88 milímetros y obuses de 105 milímetros cerca de Denée. Después de perder todos menos siete de sus B1, Lehoux ordenó que su compañía cargara, a pesar de que carecía de apoyo de infantería y artillería. Los pesados cañones acabaron con los tanques franceses, pero no antes de que los franceses aplastaran varios cañones de 37 milímetros bajo sus peldaños y destruyeran ocho de los flak alemanes y las piezas de campo con fuego directo.
De vuelta en Flavion, el 37. ° BCC por sí solo continuó sosteniendo una división entera de Panzer. Cada vez más desesperado, Rommel desplegó armas antiaéreas de 88 milímetros a un kilómetro de distancia. Estos comienzan a elegir los tanques franceses que carecen de combustible, que apenas pueden moverse para disparar con sus obuses montados en el casco. Una carga final de los Panzers hizo que la señal de retroceso sonara a las 6:00 P.M. Entre la falta de combustible, las averías mecánicas y el fuego enemigo, solo escaparon tres de los B1 del batallón.
Aunque un batallón y medio de tanques franceses habían noqueado a aproximadamente 100 panzers, la imposibilidad de apoyar sus acciones con la artillería, la infantería y el apoyo aéreo significaba que el sacrificio de los petroleros había sido en vano.
Los Char B1s continuaron viendo acción en junio de 1940, frustrando los esfuerzos alemanes a nivel local. En cinco días, tres B1 que defendían los puentes en Rethel noquearon a 20 tanques alemanes, nueve vehículos blindados y 38 vehículos motorizados. El legendario general Heinz Guderian incluso nota la molestia de un solo Char B1 causado en su libro de memorias Líder Panzer:"Todos los proyectiles que disparé simplemente rebotaban inofensivamente contra su armadura gruesa. ... Como resultado, inevitablemente sufrimos bajas lamentablemente pesadas ".
Pero tales acciones no pudieron cambiar la abrumadora marea de eventos.
El naufragio del último Char B1 superviviente en Fort de Seclin en 2007. Foto vía Wikipedia
El pesado Char B1 no encajaba realmente con el estilo de guerra acorazada de alta velocidad del Heer. Sin embargo, una Alemania victoriosa decidió emplear más de 161 Char B1 capturados, revisados y designados Panzerkampfwagen B2 740 (f), en roles más estáticos. Algunos fueron utilizados en la invasión de Rusia. Otros lucharon enormes ejércitos partidistas en los Balcanes. Panzer Battalion 213 incluso fue desplegado en las Islas de Canales que Alemania capturó de Inglaterra.
En consulta personal con Hitler, los fabricantes de tanques y militares alemanes manipularon los tanques franceses. Sesenta B1 tenían sus obuses montados en el casco reemplazados por lanzallamas en soportes flexibles. Estas primeras acciones se vieron en el 102 ° Batallón de Tanques de Llamas como parte de la Operación Barbarroja, atacando las fortificaciones de la frontera soviética en el oeste de Ucrania en junio de 1941.
Sin embargo, dos de los tanques fueron noqueados y la unidad sufrió tantas averías que se retiró de la acción en julio. Los alemanes se afanaron por rediseñar los tanques de llamas y desplegaron un diseño mejorado en la 223.ª Compañía de tanques capturados al asedio de Sebastopol en el verano de 1942, nuevamente con poco éxito.
A otros 16 B1 se les arrancó la torreta y se reemplazaron con obuses de 105 milímetros encerrados con un taxi blindado para servir como artillería autopropulsada. Estos sirvieron en el Regimiento 93 de Artillería en las guarniciones de la Francia ocupada y luego en Cerdeña.
En junio de 1944, las tropas estadounidenses y británicas se encontraron con B1 en Cherbourg durante la batalla de Normandía, luego otra vez en Arnhem y Oosterbeek en Holanda durante la Operación Market Garden. En esta última etapa de la guerra, los tanques y bazucas de Sherman superaron fácilmente el diseño de guerra inicial. Aún así, el B1 todavía podría repartir un poco de potencia de fuego antipersonal y los alemanes todavía tenían 40 en servicio entrando en 1945.
Los luchadores de la resistencia francesa lograron poner sus manos en un puñado de tanques abandonados y los utilizaron en la liberación de París. Mientras que las unidades de primera línea del Ejército Francés Libre bajo DeGaulle usaban principalmente armaduras estadounidenses como los destructores de tanques M10, aún reunían 19 Char B1s que encontraron en las fábricas de Renault y los asignaban al 2º Escuadrón del 13º Regimiento de Dragones.
Los Dragoons fueron enviados para ayudar en el asedio de los últimos focos fortificados de las fuerzas alemanas en Royan y La Rochelle. Enfrentando defensas antitanque limitadas, los Caracteres Franceses Libres atacaron los fortines alemanes en Saint-George de Didonne, que se rindió en abril de 1945, y luego sitiaron a la guarnición alemana en La Rochelle. Los tanques pesados franceses finalmente se retiraron en 1946.
Los dos Char B1s finales fueron modificados como dragaminas en abril de 1945. Contribuyeron a limpiar el terrible desastre de una guerra, que a pesar de su armadura impermeable anterior, no podían ganar por sí mismos.