Restaurando el honor: los estadounidenses toman la colina 609 en Túnez durante la Segunda Guerra Mundial
Andrew Knighton | War History Online
En la mayoría de las batallas, los comandantes se centran en demostrar su superioridad sobre el enemigo. Pero en abril de 1943, cuando las tropas estadounidenses atacaron las posiciones del Eje en una colina anónima sin nombre conocida como 609, señalaron tanto a sus aliados como a sus enemigos.
Tanto los soldados estadounidenses como su comandante, el mayor general Charles Ryder, estaban fuera de la redención.
Tensiones angloamericanas en el norte de África
Aunque menos recordado que Europa o el Pacífico, el norte de África fue uno de los grandes campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial. Desde el principio de la guerra, las fuerzas británicas se enfrentaron a las tropas alemanas e italianas en la región. En 1942, se les unieron los estadounidenses. Aquí era donde se probaría el acero de los ejércitos aliados conjuntos.Desde el momento en que las fuerzas estadounidenses se unieron a los británicos, hubo tensiones. Los británicos habían sido una potencia militar global durante siglos y habían estado luchando contra el Eje en el norte de África desde 1940. Los estadounidenses, producto de un ejército en tiempo de paz que acababa de unirse a la lucha, los golpearon como temerarios y jactanciosos mucho más allá de su limitada experiencia. Los estadounidenses, trayendo sus recursos superiores y tropas entrenadas a la lucha, encontraron a los británicos fríos y condescendientes.
En la primavera de 1943, estas tensiones envenenaban las relaciones en todos los niveles del ejército.
General de División Charles Ryder
La primera división estadounidense desplegada en el norte de África fue la 34ª de Infantería, bajo el mando del Mayor General Charles Wolcott Ryder. Nacido en 1892 y graduado de la Academia Militar de los EE. UU. En 1915, era un experimentado veterano que había obtenido dos Cruces de Servicios Distinguidos, una Estrella de Plata y un Corazón Púrpura como mayor y luego coronel en la Primera Guerra Mundial.Ryder había liderado una fuerza angloamericana de 33,000 hombres encargados de tomar Argel durante la Operación Antorcha, el gran asalto anfibio que marcó el inicio de las operaciones conjuntas angloamericanas. Los reveses durante Torch marcaron el tono para las relaciones entre los dos ejércitos, y desde el principio, Ryder se asoció en algunas mentes con estos fracasos y dificultades.
Un tanque M3 Lee de la 1.ª división blindada de los EE. UU. que avanza para apoyar a las fuerzas estadounidenses durante la batalla en el paso Kasserine.
Esto no fue un reflejo de la capacidad de Ryder como comandante. Era un hábil táctico, un hecho reconocido por el mayor general Omar N. Bradley, que había asistido a West Point junto con él. Con Bradley como el diputado del general George S. Patton, Ryder tenía amigos en lugares altos.
Pero también tenía oponentes.
Mayor General Charles Wolcott Ryder CB
Fracaso en Fondouk
En marzo de 1943, el Eje estaba prófugo en el norte de África. Impulsados en feroces combates en Wadi Akarit los días 6 y 7 de abril, llegaron a Endifaville, a 50 millas de Túnez.Los Aliados ahora tenían una oportunidad. Si un cuerpo británico bajo el teniente general John Crocker pudiera hacer un gran avance en Fondouk, entonces podrían cortar la línea de retirada del Eje. A Ryder y al 34º de Infantería estadounidense se les asignó la tarea de tomar el pase en Fondouk.
Ryder, siempre táctico, creía que la mejor manera de tomar Fondouk sería cerrándose. Crocker no estuvo de acuerdo y revocó a Ryder, ordenándole que hiciera un asalto frontal.
El resultado fue un fracaso sangriento. La 34.ª Infantería sufrió muchas bajas al realizar el ataque de Crocker contra Fondouk, pero no pudieron tomar el pase. Crocker culpó a Ryder y a sus hombres por no completar su plan, y les ordenó retirarse de las líneas de frente para volver a entrenar.
Fue un momento humillante para Ryder y para los hombres de la 34ª Infantería, que habían luchado valientemente y habían perdido compañeros tratando de cumplir con las órdenes de Crocker.
Los hombres del 2 ° Batallón, 16 ° Regimiento de Infantería de la 1 ° División de Infantería de los EE. UU. marchan a través del Paso Kasserine y continúan hacia Kasserine y Farriana, Túnez el 26 de febrero de 1943.
Discusiones entre aliados
Los estadounidenses estaban hartos de la actitud condescendiente británica y vieron la retirada de Crocker de Crocker como el mejor ejemplo de esto. Bradley creía que la retirada dañaría la moral no solo de Ryder y sus hombres, sino de toda la fuerza estadounidense. Junto con Patton, apeló contra la decisión.Afortunadamente para Ryder, el general Sir Harold Alexander, el comandante británico a cargo de las fuerzas de tierra, vio los méritos del argumento de Bradley. Él invalidó a Crocker - Ryder y la 34.a de infantería permanecería en el campo.
Mientras tanto, las discusiones entre los comandantes británicos y estadounidenses crecieron. Patton culpó a los problemas en Fondouk de la falta de apoyo aéreo cercano. El mariscal de aire Arthur Coningham dijo que las tropas de tierra no habían sido dignas de batalla. Tomó la intervención del general Dwight Eisenhower para poner fin al argumento, ordenando a Coningham que se disculpara con Patton.
Pero debajo de la superficie, las tensiones hervían a fuego lento.
Los estadounidenses, y Ryder en particular, necesitaban probarse a sí mismos.
Un tanque Crusader III británico cruza una zanja en Mersa Matruh, Libia, durante la persecución del VIII Ejército británico de las fuerzas del Eje en retirada, en noviembre de 1942.
La sangrienta batalla de la Colina 609
Por ahora, las fuerzas del Eje estaban contenidas en el extremo de la península tunecina. Alexander elaboró un plan para acabar con ellos. Al principio, le dio a los estadounidenses un papel menor, pero Bradley recurrió a Eisenhower, quien persuadió a Alexander para que le diera al II Cuerpo estadounidense la tarea de tomar Bizerte.La clave de Bizerte era un punto alto conocido como la Colina 609. Una de las mejores posiciones defensivas de todo Túnez, estaba protegida por pendientes pronunciadas, fuego cruzado desde el terreno elevado cercano y artillería sustancial. El general Jürgen von Arnim del Afrika Korps alemán lo estaba usando para observar y lanzar fuego de artillería sobre los estadounidenses que se acercaban a Bizerte.
A Ryder y al 34to se les dio la tarea de tomar la Colina 609. Bradley le dijo a Ryder "Tráeme ese cerro y nadie volverá a dudar de la dureza de tu división".
Del 27 al 30 de abril, la 34ª División de Infantería asaltó la Colina 609, una vez más sufriendo numerosas bajas mientras intentaban desalojar a los alemanes. Incluso después de tomar la colina, enfrentaron otro día de lucha sangrienta, ya que los contraataques alemanes intentaron retomar la colina antes de que el 34º pudiera establecer posiciones defensivas.
La Colina 609 restauró la gloria de Charles Ryder y la 34ª Infantería, demostrando que Fondouk no había sido un reflejo de sus habilidades. Abriendo el camino a Bizerte, permitió que otras partes del ejército estadounidense probaran su valor. Al igual que Ryder y la 34ª Infantería, los estadounidenses habían tenido un comienzo difícil en el norte de África, pero pronto aprendieron de ello. Como dijo Bradley, "en África, aprendimos a gatear, a caminar, a correr".