“Los marines en Playa del Este”
Los marines estadounidenses se forman en su campamento en Cuba en 1898.
Cuando el Escuadrón del almirante Cervera quedó atrapado en el puerto de Santiago, la flota estadounidense se asentó en un bloqueo sombrío e incansable, comenzando así una nueva fase naval de la guerra hispanoamericana, con nuevos problemas que enfrentar y nuevos planes para enfrentar exigencia.
Un problema al que se enfrentó el almirante Sampson fue el establecimiento de una base no muy lejana donde sus barcos podrían ser transportados por carbón y se realizaron reparaciones menores. Una ubicación ideal para una base de este tipo era la Bahía de Guantánamo, a solo 60 millas al este de Santiago.
El 7 de junio de 1898, el pequeño y desprotegido crucero Marblehead, Comandante Bowman McCalla, de la Armada de los EE. UU., Reconoció la bahía en compañía de los cruceros auxiliares Yankee y San Luis, y condujo al pequeño barco de combate español Sandoval a las aguas del fondo del puerto interior , bastante fuera del alcance de los barcos de calado profundo.
Mientras San Luis estaba cortando el cable, un destacamento de marines que comprendía la guardia marina de Nueva York del crucero, 40 del acorazado Oregon y 20 del Marblehead, aterrizó del crucero bajo el mando del Capitán MC Goodrell, Cuerpo de Marines de los EE. UU. la nueva york El grupo de desembarco quemó las pocas chozas en Playa del Este, destruyó la estación de cable en la desembocadura de la bahía y cazó en vano a soldados españoles que se habían dispersado bajo los bombardeos preliminares de los barcos.
Los marines volvieron a embarcarse y los yanquis se fueron con los contingentes de Nueva York y Oregón, dejando a Marblehead para observar la bahía solo durante los próximos tres días. Luego, el 10 de junio, el transporte naval Panther llegó con el barco de despacho Dolphin en compañía.
La Pantera tenía a bordo a 23 oficiales de la Infantería de Marina, un cirujano naval y 623 hombres enlistados, todos bajo el mando del Teniente Coronel Robert W. Huntington, Infantería de Marina de los EE. UU., que tenía instrucciones de aterrizar y establecer una base para la flota. .
Así, mientras el almirante Sampson despidió a Santiago de Cervera como prisionero y esperaba la llegada del Ejército, la primera invasión real de Cuba por parte de las fuerzas de los Estados Unidos comenzó en la Bahía de Guantánamo. Los marines llenaron botes y embarcaciones y fueron remolcados a la playa con lanchas de vapor. Aterrizaron con precisión, y en menos de una hora todo el batallón estuvo en tierra con sus tiendas y suministros.
Subiendo una colina que se elevaba bruscamente desde la playa, el batallón llegó a la cima sin oposición, encontrándose en una meseta de varios acres de tamaño y salpicado de bosques y chaparral. Pronto, las carpas aparecieron en hileras, mientras se enviaban fiestas para limpiar el campo del campamento, un trabajo que resultó casi imposible con los electrodomésticos a la mano.
El batallón se estableció para pasar la noche sin ver a un solo español. Pero la oscuridad trajo al enemigo y los guerrilleros comenzaron a aparecer en los puestos de avanzada, matando a dos soldados privados, James McColgan y William Dumphy, e impidiendo que los infantes de marina cansados pudieran dormir. Marblehead y Dolphin bombardearon el campo circundante, pero no pudieron desalojar a los españoles. El cirujano asistente John Blair Gibbs, de la Marina de los EE. UU., fue asesinado frente a su tienda y el sargento C. H. Smith fue asesinado a tiros en las líneas del frente antes de que llegara la luz del día. El número de la noche también incluyó a varios hombres heridos.
Los españoles continuaron acosando a los marines, trabajando para profundizar sus pozos de rifles poco profundos, y en la mañana del duodécimo sargento mayor Henry Good fue asesinado. Ese día, una fuerza de 60 cubanos, comandada por el teniente coronel Thomas, se unió a los marines. El Coronel Huntington dijo sobre esto: "Ellos, al estar familiarizados con el país y los excelentes leñadores y valientes, fueron de la mayor ayuda".
Los infantes de marina se encontraban bajo un fuego de rifle constante desde la maleza y la mañana del día 14 llevaron la sexta muerte a la orden, cuando el soldado Goode Taurman se cayó de un precipicio y murió. Los heridos habían alcanzado un total de 22.
Con sus hombres agotados por la falta de sueño y cada vez más irritable ante la molestia de los guerrilleros, el Coronel Huntington asumió la ofensiva el día 14. Envió a las Compañías C y D, con los 60 cubanos, a destruir un pozo a unas 6 millas del campamento. Se dijo que este pozo era el único suministro de agua español a menos de 9 millas, y sin él, los españoles se verían obligados a retirarse a Caimanera, una pequeña ciudad de guarnición a unas 10 millas de la bahía y, por lo tanto, fuera del alcance de los barcos.
Otra fuerza de los españoles, más numerosa que los marines, estaba ubicada alrededor de Playa del Este, en el brazo oriental del puerto. Esta fuerza permaneció discretamente inactiva después de descubrir que los barcos del Comandante McCalla estaban listos para bombardear la costa, con la menor excusa.
La expedición de bienestar, 211 hombres en total, con el Capitán GF Elliott, oficial superior de los marines, abandonó el campamento bajo el mando del teniente coronel Thomas de Cuba y pronto se mezcló en una pequeña y caliente chatarra con unos 500 españoles que duraron alrededor de las 11:00 am hasta casi las 3:00 p.m.
Lucharon por las crestas y por valles asfixiados hasta que los españoles finalmente huyeron desordenados, dejando 60 muertos, incluyendo a dos oficiales. Un teniente y 17 soldados fueron capturados por los estadounidenses. Tres infantes de marina resultaron heridos, mientras que los cubanos tuvieron dos muertos y dos heridos.
El informe del capitán Elliott elogió particularmente al teniente primero W. C. Neville, quien se lesionó una cadera y un tobillo en una caída después de que terminó la pelea; El primer teniente L. C. Lucas, al mando de la Compañía C; El capitán William F. Spicer, al mando de la Compañía D; Los tenientes segundos L. J. Magill, P. M. Bannon y M. J. Shaw; El sargento John H. Quick, que constantemente se exponía al fuego enemigo mientras señalaba al delfín, y a Privates Faulkner, Boniface y Carter por su puntería inusualmente mortal.
El informe cita la efectividad del fuego de artillería del Delfín, el Comandante H. W. Lyon, y el cuidado que la nave brindó a 12 infantes de marina, incluido el Capitán Spicer, quienes fueron vencidos por el calor y enviados a ella para recibir tratamiento.
Esta lucha, en la que también se distinguió el capitán Elliott, puso fin a la acción española contra el batallón de la marina, y no hubo más ataques, aunque se mantuvo la vigilancia para evitar un ataque sorpresa.
Aliviados de la presión del enemigo, los marines reforzaron su posición mientras las chaquetas azules aterrizaban en las tiendas, reconstruían la casa de cables y cortaban el cable cortado, lo que daba a la Marina su propio canal de comunicación.
Con este trabajo en la mano, el almirante Sampson envió al acorazado Texas y al Suwanee, un faro armado, para cubrir un pequeño fuerte en el brazo occidental del puerto, el lado opuesto a la ubicación del campamento marino. Habían disparos ocasionales desde este fuerte, y era necesario expulsar a todos los enemigos del área y regresar a Caimanera para que la bahía fuera completamente segura para la formación de carbón y la reparación de los barcos.
El fuerte podría proporcionar poca resistencia, pero un elemento de peligro entró en el ataque a través de la presencia de minas submarinas en el canal occidental. El fuerte fue destruido por los dos barcos con la ayuda de Marblehead, que recogió una mina de contacto en su hélice. El Texas también golpeó a la deriva, pero, por suerte, ninguno explotó.
Con el último trabajo reducido del enemigo, las naves de Sampson empezaron a bombear regularmente en Guantánamo, y permanecieron allí sin problemas para efectuar reparaciones cuando fuera necesario. El agua era lo suficientemente profunda para los acorazados, el clima era razonablemente saludable y ningún español parecía arruinar la calma. Este último permaneció en Caimanera, y el pequeño cañonero Sandoval también subió a esa ciudad, fuera del alcance.
Los lanzamientos a vapor mantuvieron el canal barrido en caso de que los españoles pusieran minas a la deriva, y mantuvieran una patrulla constante contra un posible ataque de torpedo por parte del Sandoval. Pero no hubo ningún ataque y los equipos de lanzamiento solo tuvieron oportunidades ocasionales para disparar a sus pequeños botes de un libra contra el cañonero distante, como su único alivio de la monotonía de su vigilia.
El día 18, el almirante Sampson, en su buque insignia de Nueva York, hizo su primera visita a la nueva base de su escuadrón y encontró todo en excelente orden. Los marines se encontraban cómodos y sanos en la costa; de hecho, no se produjo una muerte por enfermedad durante toda la ocupación marina de Playa del Este. En la bahía, el acorazado Iowa y el crucero auxiliar Yankee yacían pacíficamente enlucidos, mientras montaban el Marblehead, Dolphin, Panther, la nave del hospital Solace, el tierno faro de Armeria y tres coleccionistas.
Probablemente nada en toda la campaña naval contra las fuerzas españolas en Cuba le haya dado más crédito a la perspicacia del Almirante Sampson que la adquisición de la Bahía de Guantánamo, ni el trabajo realizado por la pequeña fuerza de los marines en un país extraño, enfrentado por enemigos en su totalidad. tiempos tan numerosos y bien ocultos por una exuberante maleza, ser muy elogiado. Fue una campaña modelo y una descrita no menos por una autoridad que el experto militar del London Standard, como un "golpe maestro".
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